绛侯周勃是沛县人，祖先本是卷曲人，后迁到沛县。
显赫之前，周勃以编织养蚕的器具为生，经常为有丧事的人家做吹鼓手，后来又做了拉强弓的勇士。
高祖在沛县起兵时，周勃以中涓的身份跟随高祖攻打胡陵，取下方与。夺取下邑时，周勃最先登城，高祖赐给他五大夫的爵位。
汉军攻打啮桑，周勃最先登上城池；汉军攻打开封，周勃的军队先到城下的最多。
高祖自从在沛县起兵到返回赐县，一共是一年零两个月。楚怀王封沛公为安武侯，任命他为赐郡郡长。沛公拜周勃为虎贲令，周勃以虎贲令的身份跟随沛公平定魏地。
攻打长社县，周勃最先登上城池；攻打颖阳、缑氏，切断黄河渡口；在尸乡北边进击赵贲军队，往南攻打南阳郡守吕崎，攻破武关、蛲关；在蓝田击破秦军，到达咸阳，灭亡秦王朝。
项羽到达咸阳，让沛公做汉王。汉王赐周勃为威武侯。后跟随汉王进入漠中，汉王拜周勃为将军。汉王回军平定三秦，到达秦地后，汉王把怀德赐给周勃作食邑。汉军攻打槐里、好峙时，周勃立了大功；汉军进击赵贲、内史保于咸阳，周勃又立了上等功。
攻打曲逆，周勃立了大功；汉王把钟离县赐给周勃和颖阴侯，作为他们共有的食邑。
在易县城下打败了叛军。周勃率领士兵在驰道上阻击叛军，功劳最多。高帝赐给周勃列侯的爵位，分剖信符，让周勃的爵位世世代代不断绝。把绛县八千一百八十户作为周勃的食邑，号称绛侯。
燕王卢绾反叛，周勃以丞相的身份取代樊呛领军，攻下蓟县，俘获燕王卢绾的大将抵、丞相偃、郡守陉、太尉弱、御史大夫施，于浑都县屠城。
追赶叛军到达长城，平定上谷十二个县，右北平郡的十六个县，辽西、辽东二十九个县，渔阳郡的二十二个县，周勃的功劳拍在第一。
周勃为人质朴刚强、没有心眼，高帝认为可以委任他大事。周勃不喜好文学，每次召见诸位儒生和游说之士，都面向东坐着而责令他们说：“赶快对我说吧。”这就是周勃不爱习文的模样。
周勃平定燕国以后回军长安，高祖已经去世了，周勃就以彻侯侍奉孝惠皇帝。
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这时周勃与陈平谋划，联合齐哀王刘襄起兵响应，朝中大臣坐镇于长安，将把持朝政的吕氏驱逐。
陈平是阳武县户牖乡人。年轻时家中贫穷，喜欢读书，有田地三十亩，仅同哥哥陈伯住在一起。陈伯平常在家种地，听任陈平出外求学。
陈平长得身材高大，相貌堂堂。有人对陈平说：“你家里那么穷，吃了什么长得这么魁梧？”陈平的嫂子恼恨陈平不看顾家庭，不帮丈夫看顾田亩，就说：也不过吃糠咽菜罢了，有这样的小叔子，还不如没有。
陈伯听到这些话，赶走了他的妻子并休弃了她。但乡邻之间，却流传起了‘陈家次子只会夸夸其谈，却连锄头都挥不动’的话语。
陈平的家乡库上里祭祀土地神，陈平做主持割肉的人，把祭肉分配得很均匀。父老乡亲们说：“好，陈家次子分肉很平均。”陈平却哀叹说：“唉，如果让我陈平主宰天下，也会像这次分肉一样呢？”
——这是陈平想要得到天下的野心第一次出现。
陈胜起兵后在陈县称王，派周市平定了魏国地区，立魏咎为魏王，与秦军在临济交战。在这时，陈平和朋友去投靠了魏王，被魏王任命为太仆。
陈平向魏王进言，魏王不听，又有人将陈平的过去告诉魏王，陈平只好羞愧离去。
后来，陈平投靠了项羽，跟随项羽入关攻破秦国，项羽赐给他卿一级的爵位。
项羽东归，在彭城称王，汉王回军平定三秦向东进军，殷王就反叛了楚国。于是项羽封陈平为信武君，让他率领魏王咎留在楚国的部下去讨伐，陈平却只夸夸其谈而不知兵事，终大败而归。
陈平害怕被杀，便封好项王赏给他的黄金和官印，派人送还项王，自己单身拿着宝剑抄小路逃走。
于是到修武投降汉军，通过魏无知求见汉王，汉王召他进去。此时石奋做汉王的中涓，接过陈平的名贴，引陈平进见汉王。
陈平等七个人都进去了，汉王赐给他们饮食。汉王说：“吃完后，到客舍去休息吧。”陈平说：“我有要事前来，所说的话不能拖过今日。”汉王见陈平如此雷厉风行，还以为陈平有本事，就问：“你在楚军时担任什么官职？”
陈平说：“做都尉。”汉王当天就任命陈平为都尉，让他做参乘，主管护军一职的工作。众将都喧哗起来，说：“大王日前刚得到楚国的一个逃兵，还不知道他本领的高低，就跟他同乘一辆车子，并且反让他监督我们这些老将！”
汉王听到这些议论，便将陈平叫到了身边，说道：我任命你做都尉，但众将不服；你要证明自己的能力啊。于是便带着陈平往东讨伐项王。
汉军到了彭城被楚军打败。汉王领兵返回，一路上收集散兵到达荥阳，任命陈平为副将，隶属于韩王信，驻扎在广武。
周勃、灌婴在彭城之战中被陈平拖累，险些被包围，就找到了高祖皇帝，将陈平过去的劣迹告诉了高祖：“陈平虽然是个美男子，但内地里却毫无能用的东西。我们听说陈平在家的时候和嫂子私通，还白吃白喝不事生产。在魏王那里做事做不好，逃亡出来归附楚王；归附楚王损兵折将，又逃来归降汉王。
现在大王如此器重，使他做高官，任命他为护军。我们听说陈平接受了将领们的钱财，钱给得多的就得到好处，钱给得少的就遭遇坏的处境。陈平是一个反复无常的作乱奸臣，希望大王明察。”
汉王怀疑起陈平来，召来魏无知责问他。魏无知惶恐不安的说：“陈平虽然德行不好，但才能还是很高的···”
话说一半，魏无知便再也说不下去了。
此后，陈平曾以护军中尉的身份跟从高帝征讨陈豨和黥布。他一共出过六次奇计，每次都增加了封邑，一共增封了六次。但这些奇计其实都是陈平窃听其他将领得来，世间无人得知。对于陈平所为，汉军将领也多有不满。
孝惠皇帝六年，丞相曹参去世，吕太后根据高祖皇帝的遗命，任安国侯王陵为右丞相，陈平为左丞相。同年设置太尉官职，任命周勃做太尉。
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孝惠皇帝晚年，吕氏子弟逐渐显露不恭之相，肆无忌惮的向吕太后讨要官位，吕太后担心吕氏子弟将朝政弄乱，就想以爵位满足吕氏子弟。
将王陵招来试探，王陵以高祖皇帝白马誓盟规劝了吕太后；陈平和周勃却为了讨好吕氏子弟，枉顾高祖皇帝的誓言，建议吕太后大肆分封吕氏子弟。
吕太后原本只想给吕氏子弟高爵，却因陈平和周勃的劝说，变成了封王和封侯。看着吕氏子弟一点点担任朝中重要的之位，吕太后对陈平和周勃十分不满，便将二人的权力夺去。
十年后，高后逝世。吕禄以趟王的身份任上将军，吕产以吕王的身份担任丞相，把持汉朝大权。周勃身为太尉，却无法进入军营之门。陈平是丞相，也无法处理政务。
在吕太后在的时候，陈平和周勃不敢作乱，吕太后一去世，二人就开始蠢蠢欲动起来，看着吕氏子弟把持朝政，陈平和周勃就暗中联络的朝中大臣，意图血洗朝堂，将权力收回自己的手中。
最终，陈平和周勃偷偷给齐王刘襄传去了密信，说：“高祖皇帝得天下，刘姓成为了汉室的掌控者；如今吕氏子弟把持朝纲，齐王作为高祖后嗣，难道要坐视江山易主吗？”
“我们这些老臣承担着高祖皇帝的托付，不敢使得汉室江山流入吕姓手中，如果大王也以为如此，就带兵到函谷关吧。”
齐王受到消息，一边为江山易主而感到担忧，又担心无诏起兵会受到责罚，这时，陈平和周勃又说：“如果齐王带兵至函谷关，以后，齐王就是皇帝。”