，钢铁火药和施法者
一个赤身裸体的男人提着一把弯刀，趴在一匹没备鞍的红白花马的马背上，没命似地逃向大山深处。
男人一边用弯刀抽打战马，一边惊恐地不停朝身后张望，仿佛在被某种恐怖的猛兽追逐。
这个男人正是赤练――金人氏族贵胄、特尔敦部的箭官、烤火者的亲从。
因为长年负责看守圣地，赤练通常不参与劫掠，所以他没有经历血泥之战，幸而逃过一劫。
但也正是因为没有亲历过那场把冻土化成泥沼的惨烈大战，他不懂得须要对血狼心存畏惧。
没有马鞍就无处借力，马背的每一次颠簸都让赤练痛苦不已，但是他不敢停下。他用双腿紧紧夹住马肋，更加卖命地抽打着身下的坐骑。
“快啊！快啊！”赤练在心中呐喊：“合勒敦山！救救我！庇护我蝼蚁般的性命，我的子孙后代会每日为你晨祭！我要把散失的子弟、牲群和毡帐聚集，我会像太阳一样再次升起！快啊！快啊！”
然而追兵还是来了。
赤练的背后先是传来一连串断断续续的、微不可闻的闷响，而后蹄声越来越清晰、越来越近，即使是赤练骑乘的红白花的蹄声也不能将它遮掩。
赤练的行动已经足够隐蔽，他走溪涧、翻山谷，没带任何护卫，孤身一人行动。
可是追兵的嗅觉更胜一筹，他循着蹄印、毛发和折断的草茎树枝，一路跟踪而来。
赤练回首望去，发觉地平线上的追兵仅有一骑，
便不予理睬，继续疾驰。因他的红白花是一顶一的好马，甩掉追踪者轻而易举。
然而事与愿违，追兵的乘马虽然不如赤练，可他却是沉着冷静的骑手。他谨慎地选择最节省马力的路线，而不是像赤练那样不顾一切地快马加鞭。
因而追兵的身影虽然几次在赤练身后消失，但又一次又一次重新出现在地平线。
终于，红白花的体力渐渐枯竭，四蹄踏蹬的节奏不由自主地放慢。
原本不紧不慢地缀在赤练身后的追兵则突然催动马儿，闪电般拉近与赤练的距离。
追来的骑手踩着木镫从马背站起，张弓搭箭。赤练反应不及，落入弓箭的射程之内。
听见身后“铮”的一声，赤练惊恐地大叫起来，然而脊背没有感受到箭镞入肉的剧痛，反而是胯下的红白花发出一声悲鸣，速度陡然加快。
追来的骑手没有瞄准赤练，而是一箭正中红白花的马臀。
赤练扭头看向红白花中箭的地方，心中彻底绝望――因为追兵用的显然不是寻常箭头，而是特制的放血箭。
这种箭专门用于狩猎大型猛兽，刺入血肉便别想拔出。强行拔出箭头，伤口也无法自行封闭。可如果不拔出箭头，箭头锋利的边缘会在猎物体内不断割出新的创口。因此只要用这种箭射中猛兽躯干，猎人就只需要耐心等待猎物因无法停止的失血而死。
赤练一咬牙，猛拉缰绳，调转战马直面敌人。
追踪者也随赤练停住乘马。
借着已经升起的太阳，赤练终于看清追兵的样貌：约莫十六七岁，唇边才刚刚长出细密的绒毛――还是个介于成人和孩子之间的小子。
最匪夷所思的是，追兵身上穿着的是诸部风格的长袍，梳的是诸部子弟的发辫，用的马鞍也是荒原的样式，手里拿着一张角弓，背后还不伦不类地背着一把火枪。
一路死咬住他不松口的狼犬，居然是诸部子弟？！
“畜生！”赤练暴怒大骂：“你为何要助两腿人？！”
追兵没有理睬赤练，确认赤练手上既没有弓、也没有箭之后，他反而轻扯缰绳，再次与赤练拉开距离。
“来啊！”赤练挥舞弯刀，咆哮着向追踪者冲去：“和我决一死战。”
追兵轻敲马肋，转身就走。他灵巧地控制着胯下的灰马，与红白马保持着一箭的距离。直至赤练停下，他也停下，继续不近不远地盯住赤练。
赤练怒火中烧又无处宣泄，他疯狂地锤打自己的胸膛：“！来啊！来啊！你不是要拿我的性命去讨赏？来拿呀！来拿呀！”
然而追兵就像一块没有情感的石头，任由巨浪拍打也岿然不动。无论赤练作何举动，背着火枪的青年子弟都没有任何反应，只是沉默地打量着赤练。
又有一连串蹄声从后方传来，另一名骑手的身影出现在山坡的分水线，望见山坡下的赤练和青年，骑手立刻朝两人驰来。
“哥哥！”远远就能听到新来的骑手在兴奋大喊：“你抓到了赤练头人？！”
赤练心如死灰地望着面前的一对兄弟，新来的骑手容貌和青年有七分相仿，但是年纪显然更小。鞍侧挂着角弓和箭袋，背后也不伦不类地背着一支火枪。
新来的骑手兴高采烈地疾驰到对峙的两人面前。看到赤练只有弯刀却没有弓和箭，他大喜过望。转头又发现兄长迟迟不动手，他又有些疑惑。
但是他很快就决定――不想那么多。
新来的骑手解开绑绳、张弓搭箭，自告奋勇：“要是哥哥不愿意动手，那就我来！”
但是兄长的手按下了他的角弓。
半大小子不解地看着哥哥，而青年只是摇了摇头。
“等。”青年用眼神告诉弟弟。
赤练求死无望，悲愤地仰天大吼，然后胡乱抹了一把眼泪，翻身上马，执着地朝着大山深处走去。
追上他的两兄弟既不阻拦也不相助，仅不近不远地缀在他身后。
不知又过了多久，荒原的宁静再次被隆隆的蹄声搅碎。
一队黑衣骑兵出现在三人的视野内，这一次追来的不再是诸部子弟，而是货真价实的帕拉图骑兵。
青年朝天放出一发响箭。
一路追随青年留下的标记赶到此处的帕拉图骑兵闻声，策马向着三人所在的位置驰来。
为首的不是别人，正是军刀塞伯。
赤练自知死期已至，调转战马，迎面对敌。
看到穷途末路的蛮酋以及监视蛮酋的向导兄弟，塞伯哈哈大笑：“留给我？很好！很好！！！”
紧接着，塞伯看到蛮酋持刀指着自己，叽里咕噜说了一大串赫德话。
“嗯？”塞伯不禁挑眉，问向导兄弟：“他说什么？”
兄弟当中的哥哥听罢赤练的叫骂，用半生不熟的两腿人语言解释：“赤练头人……想要与您进行……勇士和勇士……一支箭和一支箭的战斗……”
塞伯来了兴致：“决斗？”
“少校，请不要冲动。”安格鲁一听不妙，赶忙出言劝阻：“蛮酋自知逃不过今天，妄图鱼死网破，请您不要给他机会。”
“你什么时候有资格管我？”塞伯斜眼睨视安格鲁。
“蒙塔涅保民官命我保护您的安全。”安格鲁不卑不亢地回答：“我已经不是帕拉图陆军的士兵，所以您的少校军衔对我没有意义，但百夫长的指示就是我的使命。”
塞伯轻哼一声，满不在乎地摆了摆手：“我有分寸。”
他轻挥马鞭，慢步骑到赤练面前。安格鲁无奈地打了个手势，让部下做好准备。
然而与赤练对峙的塞伯却不拔出武器，反而伸手入怀，摸索半天掏出一支又脏又旧的烟斗。
他笨拙地给斗钵塞满碎烟叶，又费了一番功夫用火镰引燃火绒布，最后把烟草点着。
赤练瞪大眼睛，不明所以地看着两腿人头目莫名其妙的举动，直到他发现对方把那个小东西放进嘴里，美美地吸了一口，仿佛在享受着他的绝望、他的愤怒、他的穷途末路。
“拉斯洛学长、罗伯特学长。”塞伯默默心想：“你们看到了吗？”
紧接着，他就被辛辣的烟雾呛得猛烈咳嗽起来――他其实不会吸烟。
赤练怒不可遏，哇哇大叫着挥舞弯刀冲向胆敢羞辱他的两腿人。
然而还在咳嗽的塞伯闪电般拔出鞍侧的短枪，直指蛮酋胸膛，稳稳地扣下扳机。
“咔哒”一声脆响，火光迸射，硝烟喷涌。
赤练的胸口多了一个血洞，而他的后背则被掀开一个更恐怖的窟窿。他的手臂甩向身后，一头从马背栽落。
“傻逼。”塞伯冷冷地说。
赤练死了。
但是用不了多久，塞伯便会为让赤练死得如此轻松而感到后悔。
……
太阳完全升了起来。
胜负已分，短暂而血腥的杀戮宣告结束。
散落在山坡各处的尸体被拖到谷底，一一清点。俘虏――男人、女人、小孩――被圈禁起来，由专人负责看管。
负伤的骑兵坐在山坡上休息，等待医官处理他们的伤口。阵亡的骑兵遗体已经装车，黑色的外衣遮盖住了他们失去生机的脸庞。
还能行动的骑兵，除一小部分前去追击逃敌以外，其他大部分人此刻都正在营地的废墟中翻翻捡捡，寻找食物、水以及战利品。
这是一场毋庸置疑的大捷，一场荒原式的胜利，赢家有权拿走一切。
和温特斯见过的穷得叮当响的赫德部落截然不同，赤练部异乎寻常地富有。至少从营地搜出的皮草、首饰、金银器皿、钱币已经堆得像小山一样高。
“百夫长！”原步兵团五连长、现临时骑兵中队长兰尼斯捧着一柄珍珠鞘的弯刀，脸上的喜悦几乎掩盖不住：“应该是蛮酋的佩刀！献给您！”
温特斯接过弯刀，问：“骑哨派出去了吗？”
“派出去了。”兰尼斯立刻收起笑容，严肃地回答：“二十四个方向都派出了骑哨，任何一支出现在二十公里内的骑队都逃不过我们的眼睛。”
“让大家优先收集食物、水和马匹――这些东西不能吃也不能喝，我们需要尽快撤离。”温特斯把弯刀扔进堆放战利品的小山，拿马鞭敲了一下兰尼斯的脑袋：“不用担心战利品，它会被公平地分配给所有人。”
兰尼斯抬手敬礼，高高兴兴地走了。
“阁下。”掌旗兵海因里希在温特斯身后轻声发问：“你看起来……好像并不喜悦？”
“不。”温特斯摩挲着下颌：“我很欣慰。我们付出很小的代价，却收获一场很大的胜利。”