“那是记挂大桥哥哥？”
“他？他娶了私塾的也柔丫头，自然会好好过活，我有什么记挂的。顶多也就给他带带孩子。”柳氏哎了一声，突然悲声：“我带孩子还没有带够嘛！苦死我了！”
“那为什么？”小桃第一次亲昵地握住柳氏的手。柳氏起身压紧了门，回身抿了抿嘴，郑重道：
“孩子，我替你，守着这个家。”
“替我，守着这个家？”牛小桃一头雾水，这个家可以是柳氏的，是小河的，是大桥的，再怎么说也不是她牛小桃的啊！
“嗯！替你！”柳氏严肃地看着牛小桃，“孩子，你可知道这里是哪里？”
“耿家……庄？不是吗？”
“不。此处名唤鹿门！‘吾亦乘舟归鹿门’的鹿门，你的鹿门！”
“我……的？”
“你叫鹿饮溪，对吗？”柳氏平静地说道。
“……姆妈怎么都知道？”
“我年少便来到此处，多年与外界并无联系，说来并不知道多少。我只是肩上担着家族使命，一生无论生死，坚守鹿门，才不辜负恩公对我的庇佑。”
“那为什么是我的……鹿门？”
“你，是那牛大带着闯进来的。起初我们以为是他误打误撞，试探多次也无法知他底细！要知道，此处属于鹿家，世人知道的并不多。”
“直到后来他走，你拜在我门下，我才得以进得你的家门，看到你的各色物件，得知你是鹿门遗孤。所以这些年让你跟着耿秋镰陆见顷文学武练，素日又对你多加磋磨，无外乎是指望你有一天，想要洗雪家门不幸之时，身上能有用得着的一技之长。”
“我家……”
“好了！”柳氏摆手，“我天高地远，委实不知道恩公家发生了什么事，你要上京，我又怕又惊。现如今，知你意志坚决，又见你有斩杀恶狼的胆量和本事，我也就不留你了。恩公在天之灵，请能明了柳飞烟的苦心。”
小桃见她如此，便不再追问。柳氏拉住她的手，用了劲，说：
“但是小河，不能脱了我的手。他一旦出现，天下必然大乱。你得想办法给我留下。”
“嗯。”小桃听来的“天下”，只以为是这耿家庄，这柳氏心里的天下，当下并未在意。
柳氏得了小桃答应，便从怀中掏出一小包东西：“本来要给你个金锭子，怕你路上闪失，给你换成了散碎银子和铜钱，还有几张纸交币，好藏，路远山高，这些盘缠给你护身。”
小桃没有推脱，收拾到包裹中去。柳氏又跟她说了非常私密的事情，小桃都边吃惊边答应了。
“还有你是……”柳氏说着一停，她打量了一下穿着枣红色布衣，青布吊脚裤子的小桃，孩子连着泡了五日后，整个人跟脱了个壳儿一般，肤净貌美，身量高挑，是极俊极俊的一个孩子。
柳氏迟疑了一下，不知道要不要说破。
“姆妈，还有话要嘱咐？”
“没，没什么，就是从此你一个人在外，一定要好好照顾自己。这些年姆妈把你看得太紧，有些儿女之间的事，你许是分不清楚……”
小桃以为柳氏在说她和小河的亲事，她咽下心中酸涩，宽慰道：
“我分得清。日后小河若是看上了庄上的哪个好女孩，我，我不介意的，跟他说不用等我。”
“额……”柳氏欲言又止，“很好。”