艾玉将莲子羹送回御膳房，想换一份羹汤，御厨们才知道分错了羹汤，忙又重新配分食材煮带芯的莲子羹。
艾玉便好奇一问：“究竟是哪宫娘娘要带芯的莲子羹？”
御厨见无甚好隐瞒，便对艾玉直言：“是苓美人要的。”说罢，又忙去煮汤。
艾玉心中嘀咕，这苓美人日日有皇上陪伴, 心中不知道有多快乐甜蜜，何必吃这苦东西。
回鸳鸯宫的路上，艾玉见到许久未见的和连，但她瞧见他，却装作不认识，绕过他便走开了。
和连心扰了，忙追上去：“艾玉姐姐, 你怎么不理我？”
和连都快撞上艾玉了, 她还是不言语。
和连想自己也没做什么得罪她, 想来想去，也只有橘团那事了。那橘团死后不久，艾玉将她埋了立碑。在后宫死一个宫女，死一个太监，或者一个侍卫，都不可能会有人替他们立碑。而鸳鸯宫死了一只猫，竟还能有个牌位。
但因为那是皇后娘娘宫里的事情，皇上又吩咐不许多言，大家听了也只是欣羡，也许有人嫉恨，但只是那一阵就过去了。
“艾玉姐姐，你若是因为橘团躲着我，那我实在委屈。那小家伙命薄离开了，你拿我做赌气的是不是？”
“我那是对你赌气，”艾玉停下脚，在阳光烈烈的小径里与和连面面相觑，“我是气我自己，护不住它, 白糟蹋你送我的心意。”
见艾玉化了情绪，和连才松口气，拉住艾玉往一边阴凉处让着，“那你可知道那猫儿是怎么死的？”
艾玉察觉他神色有诡，也试探道：“你是有什么话要同我说，还是当真在问我？”
“这些话，我同别人自是不能说，但对艾玉姐姐，我自然觉得没什么不能说。”
艾玉烦他一些油嘴，直道：“你快说罢。”
“左右半旬前，一位公公来司礼监，吩咐说有人能处理了鸳鸯宫那只猫，就赏二十两白银。”
艾玉心里咯噔一声，仿佛眼前也黑了，“是谁如此嚣张？你们都不上报给皇上吗？”
“是荷芳阁的崔公公，他与郝公公是挚友，郝公公知道了这事儿，却只嘱咐我们愿意做的便去做, 不愿意做的就不要多嘴。”
郝公公是皇上的人，他的话怎么有人敢违背呢。艾玉心里难受的紧，却无处排遣。
“可到底是什么人害死了橘团？”
“橘团死的那天，我见到鸳鸯宫的全奚公公领了郝公公的赏银。”
“全奚？全奚！竟然是他。”艾玉真想马上拉着和连冲回宫里去，让全奚认罪。可她只叹了口气，失神地往回走，和连跟上来：“艾玉姐姐，你要怎么做？”
艾玉只是摇头，她什么也不能做。郝公公知道此事，那皇上必然也多少了解一二。他既然未向娘娘透露，必然是铁了心向着荷芳阁那边，她难道要皇后娘娘为了自己，为了一只猫再去分裂和皇上的感情吗？
艾玉心里忽然觉得苦涩，她好想吃一碗苦心莲子羹。
和连护着游魂般的艾玉回了鸳鸯宫，一直看着她安全进去了才离开。
清欢宫后院里，铁笼里的猫伸出脑袋咬笼外的食物，祝芳手中的肉干被猫撕咬了一半，她看着它卖力，却不肯多往里凑近半分。
像是一种墨守成规，清欢宫里几乎没有别的太监宫女，没人打扫，也没人伺候。静悄悄的，连萧美人都不知道在何处。
和连悄声进了清欢宫，来到祝芳身边。
“我告诉艾玉了。”和连对祝芳说。
祝芳将肉干丢在笼边，猫就伸抓去掏。
“你现在才告诉她，我还以为你不肯说了。”祝芳站起身，看着和连，“她什么反应？”
“她很震惊，但似乎不打算追究下去。”
“和慕容婧一样，竟都能够忍气吞声。”
和连看着猫儿想抓肉干却抓不到，心里也替它着急，但也没有贸然上手帮忙，而是问祝芳：“鸳鸯宫的猫已经死了，你这只还能养多久？”
“它也会有需要用它的时候。”
“当初我把橘团送给艾玉的时候，你就料到会有这么一天，对吗？”和连声音急厉，他抓着自己的衣袍，语气更多是愤恨。
祝芳对他的态度很是不满：“害死猫的，不是我，也不是你，是荷芳阁那位，你在这里对我发什么脾气。”
“可我们明明可以阻止的。”
“那只是一只猫。”祝芳说完，克制地笑了一声：“和连，你这么心软，不如送你去鸳鸯宫吧。”
和连低头不言语，但他看见，笼中的猫终于把肉干够到了嘴巴。
荷芳阁的院子里有几缸白荷，叶子已经很茂盛，花苞正隐隐要探出水面。
苓美人日日要记下白荷生长的变化，她每天晨起第一件事就是看白荷是否盛开。
今天御膳房送来了冰糖莲子羹，淮儿试吃后才端给苓美人，她正坐在屋中画今日的白荷。
“娘娘，御膳房送来的莲子羹，你尝尝如何。”
“天天喝，什么味道自然是知道的，先放着吧，我一会儿喝。”
苓美人描完荷叶的边，搁笔欣赏，她问淮儿：“这几日的荷叶似乎有些蔫，你瞧着如何？”
淮儿便解释：“日子热了，花缸的温度升高，叶子容易发蔫。”
“这皇宫里似乎比外头要更热些。”
苓美人端起汤碗，喝下一口甜汤，随后将碗中所有的莲子舀起，倒入口中嚼了起来，许久咽下。
淮儿递上丝帕，替她端走了碗。
苓美人坐下，轻轻擦拭嘴角，口中还在回味：“这莲子似乎不如往日的苦。”
“许是娘娘日日吃，吃得惯了，便不苦了。”
苓美人把帕紧紧捏着，“若是不苦了，如何味苦思甜。”
“娘娘，进宫了，便是享福了，哪有没苦却自找苦吃的理儿。”
“享福？日日困在这了无生趣的地方，你明白享福二字究竟是什么意思吗？”苓美人看向淮儿，眼神里透露的却是漠然平淡。
淮儿也似一汪无底的水，丢颗石子进去，只有波浪没有回应。退出屋子前，淮儿只道：“明日我吩咐御膳房这羹汤不必放糖便是了。”