在西日塔拉的营房里，吴一民正在召开中共赤北县工委会议，组织部长陈鲁、民政部长张文、办事处主任周文国，还有新从热西游击大队调来的武装部长李山都汇报了自己负责的那一摊子工作，办事处秘书宋欣低着头做记录。李山说他根据吴一民书记的意见在原来民兵队的基础上组建了赤北县大队，一共有四十五人，其中有一半是各村的积极分子，正抓紧操练。李山在热西游击大队当过副大队长，人很实在憨厚又很能打仗。
这时，警卫员领着一个人慌慌张张地走了进来。吴一民一看，认识，是岗岗营子于大巴掌家的一个伙计，叫于小五。于小五见到吴一民就说：“吴八路，我们东家让我来告诉你，他夜来个（漠北方言：昨天）上赤岭和刁二先生在一堆儿喝酒，刁二先生说日本人这回下决心要收拾八路军了，飞机大炮都准备好了，朝阳、赤岭、王爷府三下出兵。我们东家听说后，连夜跑回来打发我来告诉你们，你们可早点儿做准备呀！”吴一民听后，没有显出丝毫的紧张情绪来，而是笑呵呵地告诉于小五：“谢谢你们东家，谢谢你。”然后，他让警卫员领着于小五出去，嘱咐着吃了饭再走。于小五忙摇摇手说：“可不用，东家让我出来都是撒了谎出来的，回去晚了跟那些坏种没法交待。”说完，赶忙到外面骑上驴跑了。
于小五刚走，六顷地的朱老贵也打发朱成来了，说是河北岸王爷府的日本军队和满蒙自治军都在做打仗的准备，并且说一、半天就要开拔。
吴一民得到这些情报后，再联系到日本鬼子在最近这一阵子的集家并村情况，感觉到了形势非常危急。正在这时，高鹏举的警卫员也跑来找吴一民报告：“吴政委，司令员通知召开紧急会议！”
在八路军热北抗日支队的司令部里，高鹏举手里掂着一份电报，脸色非常凝重。这份电报是冀热辽军区发来的：“据朝阳可靠情报，日军近日将大举围剿你部，望速作准备”。高鹏举严肃地说：“看来日伪这次行动是有备而来呀！根据吴政委刚才介绍的那两个村子送来的消息，联系到最近几个月日本鬼子又修飞机场又搞集家并村的，我们的反应还是迟钝了些。现在需要我们马上做出决策，否则真的就来不及了。”
接下来，叶青、吴一民和四位营长、骑兵连长杨成龙都说了自己的意见。
高鹏举司令员走到地图前用左手指划着说：“根据同志们的意见和分析，日伪军是要派飞机轰炸我们的，地面部队也会从朝阳、赤岭、王爷府三个方向对我们发起进攻。兵法云，保地失人，人地皆失；保人失地，人地皆存。我们要放弃西日塔拉一段时间，但撤走的时候要狠狠地敲打敌人一下。现在各营各连从速做好撤离的准备，具体作战任务临时下达，各营、连先去准备吧。”营、连长走后，司令部里只剩下高鹏举、吴一民和叶青三人了。高鹏举说：“吴政委，我的意见是你还是跟部队走，这样会安全些。”吴一民说：“我理解你的好意，谢谢你。可我不单是支队的政委，我还是赤北县的县高官。当赤北地区抗日斗争形势出现危机时，我绝不能离开赤北，绝对不能离开这里的老百姓！你们撤走后，这里的局势肯定会更加艰难些，但只要有我们在活动，漠北地区人民群众对共产党八路军对抗日斗争的胜利就有希望。你们别再说了，我意已决，就这么办吧。”高鹏举见吴一民的态度坚决，只好吩咐叶青将最好的武器弹药和最好的装备留给县大队，要留下充足的食品和服装。
刘玉茹军医听说吴一民要带着县委和县大队留下坚持斗争后，流着眼泪找到高鹏举，让她也留下吧，这样也好有个照顾。高鹏举半开玩笑半认真地说：“这事儿老吴说了算。”刘玉茹只好红着眼睛去找吴一民。没想到，吴一民把脸子一沉，以不容置疑的口吻告诉刘玉茹：“那坚决不行，是我一个人重要还是一千多人的部队重要？你是部队的医疗队长，下一歩部队流动性很大，要打的仗很多，伤病员也很多，你怎么可以留下照顾我一个人呢？”刘玉茹只好擦了擦眼泪说：“那你好好保重自己吧，我一会儿把你的衣服和你常用的药包给你拿过来。”刘玉茹刚走，杨成龙又满头大汗地跑来了，见到吴一民就说：“吴政委，我留下来和你一起行动吧！也好有个照应。”吴一民气乐了，说：“你们这些人怎么啦？怎么都来照应我来啦！照应？！我是三岁小孩子怎么的，你们这一个个都是怎么啦！部队大转移还等你骑兵连当开路先锋呐！骑兵连又刚建时间不长，你怎么能留下？是的，你留下对我会帮助很大，可革命事业得分个轻重缓急不？你快去准备吧。”吴一民的一席话，把个杨成龙说得脸红脖子粗，只好点头称是。然后，这对出生入死的老战友将双手紧紧地握住一起，用力地摇了摇，挥手而别。
西日塔拉的人们都在争分夺秒地忙碌着，没有走路的，全是小跑着。吴一民将县工委和县大队的人员召集在一起，讲了黎明前的严寒与黑暗即将过去的道理。他说：“日本鬼子就要败了，就要滚出中国去了，但他们临死打哈气最后要挣扎一下。我们的大部队为保存实力避其锋芒，决定跳到外线作战，而我们这些人留下来要在八百里澣海小腾格里沙漠与敌人周旋。经过减租减息，老百姓是拥护我们的，我们一定会坚持到大部队打回来取得最后的胜利！”接着，由民政科长张文安排物资坚壁清野。支队留下许多粮食、被服和弹药，张文安排人都埋在附近的沙坑里，并一一做上记号。根据高鹏举司令员“要按突击队的标准装备县大队”的要求，支队给县大队拨了两挺歪把子轻机枪、两个掷弹筒，毎人配备一支冲锋枪和一支驳壳枪以及二百发子弹、三颗手榴弹，都是支队里最好的。刘玉茹跑过来把衣服包递给吴一民带着哭音说：“你可得好好照看自己啊，药也在衣服包里。”说完，又赶紧跑着回医疗队了，那里正有一帮人等着领纱布和药品。
在支队司令部里，只剩下摊在桌子上的一张地图了。叶青参谋长正在作着临撤离前的最后一次战术部署。他抬起头，环视了一下围拢过来的营长们，指点着那张地图说：“各营的作战任务都已明确了，这次要打个闪电战，打完迅速撤离！”
西边的太阳落山了，只把一片橘红留给了天际。西日塔拉周围沙梁上，还是一片浓浓的绿色。有一只受惊的野鸡扑楞着翅膀向远处的柳条丛中飞去，几只老鸹和喜鹊也被惊起，飞在空中，正在寻找新的巢位。
八路军热北抗日支队已经出发了，往日里热闹非常的西日塔拉一下子安静了下来。吴一民送走高鹏举后，坐在空荡荡的司令部里，心情非常不平静。他和他几十位战友们即将面对成千上万的如虎似狼的日军、满蒙自治军、辽西省讨伐军的进攻。他和他的赤北县工委和县大队如何在这战争的齿轮缝隙中生存下去，保护自己，发展自己，这是一种生存的艺术和战斗的艺术。根据长期斗争经验，吴一民意识到，由于斗争的残酷性，先前减租减息的成果会大打折扣，一些人也会反水，即使县委里的现有人员和县大队人员也有可能投敌变节。他无法设想更具体的内容，只觉得头有些微微的胀痛。他决定，过了午夜后，县工委和县大队从这里撤走，附近的十几户人家也要尽快搬离。
八路军热北抗日支队从西日塔拉撤离时，高鹏举司令员命令骑兵连走在最前面，放出侦察员，发现敌情立即赶回报吿。在骑兵连后边依次是三营、二营、一营、四营，司令部跟随一营。这支部队在沙漠间行进着，蜿蜒曲折，没有人说话，只有战士的脚趟着细沙发出的“刷刷”声和枪械偶尔的碰撞声。在沙坑里或沙包上，闪动着星星点点绿莹莹的光，那是夜里出来寻找食物的狼或狐狸，它们惊讶于眼前的这条滚动的长龙。
下弦月出来了，一弯金钩给黒魆魆的大漠带来些许的亮色，战士们的步伐更快了。