这天隐秀正在吃饭，母亲随口和父亲提了一句，“沈家请了个人来说我们隐秀。”话虽然是和父亲说的，但眼睛却有意无意地瞥隐秀。父亲问：“是沈家老二还是哪个？”母亲说：“除了老二还有谁！老大前两年娶了江村的女子，老三才八岁。”父亲不说话。母亲又问：“你看可不可以？”边说边觑隐秀，话里话外的意思都像是在问隐秀可不可以。隐秀把头埋得更低了，都快低到饭碗里去了。她知道这话的意思，这是要给她说亲。
正当她窘迫得快要窒息的时候，传来咣当一声，众人循声看去，坐在小方桌上的红红，碗打翻了。她看了眼地上的碎片和撒了一地的米饭，“我的碗！哇……”哭了起来。
红红是个可怜的孩子，父母去世得早。她父亲原本是养鱼的，那时节家里有个池塘，母亲做事也勤快，家里倒也殷实，红红那时也是个家中的掌上明珠。但好景不长，四岁那年，红红父亲晚上在朋友家喝了酒，一个人酿酿跄跄回家，路上想起什么，就去鱼塘看鱼，结果脚下一滑，跌到鱼塘里，淹死了，第二天早上才被人发现。红红母亲一个人拉扯红红，但一个女人没啥本事，养不好鱼，鱼都死了，后来连塘都卖了，没了鱼塘也就没了收入，于是做一些零活累活，大概是伤心又操劳，心力交瘁，生了一场大病，不久也去世了，那年红红才两岁。临终前将红红托付给自己的妹妹，也就是隐秀的母亲。红红母亲哭着对隐秀妈说，就当多了个丫鬟，给口饭吃就行。隐秀母亲是个厚道的人，再怎么也是自己亲侄女，也就当半个闺女养着，隐秀也一直把这个表妹当亲妹妹看。
家里人听到红红哭，都安慰她道：“没事没事，重新拿个碗。”于是隐秀不等吩咐，迅速起身去拿碗重新舀饭。
这天，隐秀带着红红去田间扯车前草扎毽子玩。远远看到有个人朝她们这边走来，走到不远处，也学着她的样子找车前草。那人不一会儿就扯了一大把，隐秀瞥了一眼，有些生气。那人举着手中的车前草，问隐秀：“要不要？”隐秀说：“不要！”那人却将手中那一大把车前草抛了过来，说：“你别不要！等到我们家……”隐秀厌恶他的恶俗。说：“谁要到你们家？！”说完就拉着红红就跑了。说话的人正是沈家老二，他自知说错了话，吐了吐舌头也跑了。
没想到这一幕恰好远远地被立力看见。立力趁没人时，从口袋里掏出几块糖，问红红：“告诉我，那人和你秀秀姐说什么了？”红红说：“那人讲我姐要到他家里去。”“你姐说什么了？”“姐姐没说什么。”
晚上，隐秀母亲来到隐秀房间探话，隐秀还以为白天他们说话被妈看到了。“老二人可以，读过几年书，家里有好几个窑，比我们家还好，你嫁过去不会吃亏的。我听人说，是老二自己叫媒人来说你的，盘家有意将女儿嫁过去，沈家都没松口。”
隐秀有些反感母亲一口一个老二叫得亲热，那个嫁字也觉得刺耳。就说：“前些年还听到老二扔石头打了教书的先生，还把别人家的公鸡追到河里去淹死了。”“你这孩子，那都是别人小时候的事，男孩子顽皮了点是有的。”隐秀争辩倒：“你以前不是说‘三岁看到老’？现在怎么就不说了？”隐秀母亲说不过她，丢下一句：“懒得和你讲。”气呼呼睡觉去了。其实沈家老二也不是有意打先生，是和几个小伙伴玩弹弓打鸟，不小心打中了先生。至于追鸡，是因为他看到别人的公鸡在啄他们家的母鸡，他气不过。
隐秀母亲回房后，隐秀父亲问：“怎么说？”隐秀母亲说：“我也不知道她是什么意思，搞不懂。”隐秀父亲没再问什么。其实隐秀自已也不知道，她也不是讨厌沈家老二，她只是不想面对这个问题。如果当时隐秀父母通过父母之命，媒妁之约把隐秀嫁到沈家，后来的事情也就不会发生了。
这一年，一个满身是伤的逃兵逃到了他们这里，那人躲在一户人家的柴房里昏了过去。起初村民们对这个浑身是血，还带着枪的家伙很是害怕。但在确认了对大家构不成威胁后，才放松了警惕。善良的乡亲们一致决定救人要紧，就把人安顿在了祠堂。就这样，这个兵在这里养伤住了下来。
这些朴实的乡民对这个素不相识的人很是照顾，约定好每家每户轮流送饭，一天两顿，一家一天。这天轮到隐秀家了，隐秀从未见过外面的人，更别说当兵的了，很是好奇。于是叫了红红过来，在红红耳边耳语了几句。红红立马蹦蹦跳跳跑过去对立力说：“立力哥，我想去看那当兵的，你送饭去的时候可不可以带我们一起？”
立力问：“你们？你还有谁？”红红被这一问，不知所措地看向隐秀。隐秀顿时红了脸，立力没多想，笑着说：“好！我带你们去！”
说实话，初见那人时，隐秀便被他英俊的外表所吸引，尽管全程没有说一句话，但飞红着的脸却已早说明了一切。离开祠堂后，隐秀的心依旧突突不止。
不多久，伤兵身上的伤好了，他对大家很是感激，开始帮着大家干活表达谢意。他能说会道，又见多识广，常在田间地头、茶余饭后和大家讲些外头的奇闻异事，这让大家很是感兴趣。有些人还特意丢下手中的活，跑到他那里去听，有他在的地方总是欢声笑语。同时他也帮着村里人去外头置办些桐花磥没有的东西，偶尔带回一些顶针、红绳之类的东西送村里的姑娘婆子，哄得大家很是高兴，一时间，他的受欢迎程度比立力还要高。
他的到来，几乎让所有人都很开心，除了一个人例外。这天，一位邻居火急火燎地跑到隐秀家，对正在织箩筐的阿公说：“不好了！你们立力从马背上跌下来了，你们快去看一下。”阿公一听，东西一丢，一家子都跟着邻居跑出去了。
隐秀也怔住了，一时间不知是跟过去好，还是不过去好，她知道立力未必希望她看到他狼狈受伤的样子。
不多时，周妈的儿子就把立力从外面背了进来，让他坐在椅子上。去请的大夫还没到，大家只能干等。周妈见立力脸憋得通红，额上青筋都爆了出来，心疼地说：“你要是疼，就叫出来吧，叫出来不丢人。我们都晓得你痛，造孽啊！骨头都歪了。”
过了一会儿，大夫终于来了，大家都让开道来。大夫一边检查伤势，一边叫大家不要围观，验完伤后，大夫叫立力忍一忍，他要立力正骨。在众人的屏息中，大夫完成了正骨，只见立力牙齿都快要咬碎了，却连一个疼字都没喊。随后大夫又开了一些草药，叫阿公将草药捣碎敷上。临走时，阿公奉上红包，送大夫出门。
送走大夫后，阿公回过头来恨恨骂道，“偏要去骑什么马！会又不会！现在跌断了腿！”一群人七嘴八舌议论了起来，有叫阿公不要在立力面前说这话的。也有人说那马是盘家新买的，认生。还有人说年轻人好得快，不要担心之类的。
外面人声嘈杂，只有隐秀怔怔发呆。她知道立力为什么要去骑马，那天立力好不容易鼓起勇气和她说话，简单攀谈了几句后，却问了她一个问题，他问“你喜欢什么样的人？”隐秀说：“我不喜欢文文弱弱的书生，我喜欢将军，坐高头大马威风凛凛的将军！”立力看了看自己瘦弱的胳膊没有说话。隐秀凭直觉知道，和这件事有关。大家对立力的遭遇同情了一番后，就散了，各自回了家。
一天那当兵的从外面带回了一盒胭脂，趁无人时悄悄送给隐秀，隐秀又惊又喜，心里小鹿乱撞似地红着脸跑开。又不多久，隐秀剪去了一头乌黑浓密的秀发，因为那当兵的说外面时髦的女学生都是一头短发，现在已经不时兴长长的辫子了，于是隐秀就当了真。她的这一行为在村里掀起了轩然大波，大家把她视为另类，隐秀母亲第一个跳出来斥责，一家人把隐秀骂了个狗血临头。但事已至此，已无可奈何了。
自从和那当兵的越走越近后，隐秀心里总是忐忑着，无比激动着，他似乎有说不完的故事，说不完的有趣，让隐秀心里痒痒的。他讲的“红佛夜奔”的故事，言尤在耳。在他的极力渲染下，隐秀对那名叫红佛的女子无比崇敬、无比佩服，心里也如他所说，生起一种要打破传统，追寻爱情的想法。