清朝末年设立在南浔有两大丝行，京庄和广庄。京庄是朝廷开设，只为杭州和苏州两大织造局收购贡丝，收购价连成本都不够，但各家丝行都有摊派额度，须先满足京庄。而广庄是广东商人开设，收购的生丝从广州口岸出口给各国商人。广庄的生丝收购价一向高于京庄许多，但品质要求也高。
自从鸦片战争开始，朝廷和英军的战争屡屡失败，湖州府生丝出口亦受到严重影响。南浔的大小丝行（厂）从乡下收购蚕茧摇制成丝径，经整理归类后都卖给京庄和广庄。如今广庄陆续已撤，京庄只顾收足贡丝便万事不管。生丝卖不出去，蚕茧便也卖不出去，乡下蚕农更是嗷嗷叫苦。
一年，春丝又上市，辑里丝源源不断售向丝行。广庄挂出的牌价也不低：每两丝价白银9分左右。南浔各大小丝行都备足了人力财力收丝，交够京庄摊派的任务后，就可卖给广庄赚钱了。
刘恒顺丝行的生意也很好，日出忙到日落才打烊。急忙把丝打了包，装上人力车送往广庄去卖，刘镛在前面拉和妻子毓惠在后面推。累得满头大汗。
来到了广茂行，这时，广庄中最大的收购行。伙计将丝细细验看了，准备写票。随后说：刘东家，现在行情走低，我们也高不了，以每两7分银收购。
刘镛一听，惊叫着：什么?京庄的官价是6分2，而丝行的零收价在6分8，这明明是在压价，我们收购来就是7分。这样岂非亏了老本？
刘镛说：快，我们换一家看看。
主仆三人匆匆连跑几家，不想广庄各收购行全是统一口径，无一例外，看起来今年广庄是要杀价压南浔丝行啊。随后，刘镛生气地对妻子说：回家！老子不卖了。转身拉起车就往回走。
回到家，夫妻俩饭也不吃，发着呆坐在那里，不知怎么办才好。
刘焕章坐在那里吸水烟，看见儿子媳妇闷闷不乐的样子，心里也有些嘀咕，平时小夫妻回来总是乐呼呼的，有说有笑，说今天挣了多少等，看今天这样子，估计行情不好。就说：做生意哪有天天都赚钱，这就好比打鱼，十网九网空，好比打短工。天天赚钱那还了得？
过了许久，妻子毓惠起身拿起茶壶，到了一口水喝了，然后说道：这样由人家说了算，生意是做不下去的，不如我们自己把丝贩运到上海去卖？
刘镛说：到上海有那么容易？我们一没大资金，二没大丝船。小木船进了黄浦江那不是开玩笑的。
刘镛的父亲坐在那里，一边吸着水烟，也说：到上海水路长，如今兵荒马乱的，路上也不安全，如果遇到抢匪岂不人财两空。
刘镛母亲也关切地说：不赚钱是小事，阿惠又是女流之辈，万一有个事，怎么办？
毓惠又说：与其坐而待毙，何不放手一搏？当年从小学徒小伙计，不也这么过来了吗？那时候行，现在为何反而不行？本钱小可以小做，没有大丝船可以租农船或航船我们试试吧，总不能让人挨着头割耳朵。
刘镛说：你的话也有道理，不错！路是靠人走出来的。他们这种大鱼吃小鱼的做法，让人想想都来气。
于是，刘镛起勇气，决定租一只航船一闯上海滩。
夫妻俩提着灯找到了船泊停泊处，定了一只航船。
第二天一早刘镛把丝全部装上航船，另外再雇了两个伙计，四个人轮流摇櫓，日夜兼程去上海。
一路上，小木船穿过京杭大运河、途径芦墟三白荡，进入黄浦江。