据司马迁《史记·淮阴侯列传》记载，韩信，少读兵书，好带刀剑，然而贫穷不能自养，曾以乞讨为生，也曾受过胯下之辱。
西汉元年，汉王刘邦率部队入汉中，韩信弃楚归汉。本想出人头地，但归汉以后也仅为“连敖”这种有职无权的小官。
后来刘邦让韩信当管理粮草的军官，这样便有了接触总后勤官萧何的机会。
萧何听韩信谈兵，头头是道，极为赞赏。到了汉中首府南郑，韩信见自己仍然未得提拔，便不辞而别。萧何闻讯，连夜追赶，这便是“萧何月下追韩信”的典故。
由于萧何极力推荐，汉王刘邦拜韩信为大将。此后三年，韩信发挥他的军事指挥才能，协助刘邦，战胜项羽，取得楚汉相争的胜利。因此，韩信被加封为齐王、楚王。后来因有人告发韩信谋反，被降为淮阴侯。
汉高帝十一年，刘邦在外争战，有人密告韩信与内臣通谋，要杀吕后和太子。随后，吕后与萧何相谋，由萧何出面诱韩信入朝。韩信相信萧何，便入了宫。吕后就命令武士把韩信捆绑起来，不经审讯，就斩首了。
这就是“成也萧何，败也萧何。”的典故。