清晨，霞光撕破天边乌云的时候，一队一千多人的人马正奔往九江通往向江夏的官道上，当头一员大将身披红色锦袍、银盔银甲、跨下赤炭火龙驹、掌中一柄古锭刀，此人正是下坯丞孙坚，在他的身后有四员大将，各持兵器，分别是程普、周泰、韩当、黄盖。此次孙坚接到朝庭的调命，任右中郎将朱儁的佐军司马，前去南阳平灭张曼成的黄巾军，因朱儁由洛阳发兵，孙坚在下坯因此便不去洛阳而是转往江夏，打算同新任命的南阳太守秦颉一同发兵南阳。
此时的孙坚已经三十来岁，早已结婚成家，生有二子一一孙策和孙权，孙坚在接到调令后将家眷搬到了九江郡寿春县，并在当地招募了一千多名兵勇，约上在同郡当差的程普、周泰、韩当、黄盖四人起兵北上，行不数日到达江夏，时任江夏都尉的秦颉也已招募了近两千人正在江夏等候，两军会合，然后一同举兵北上南阳。
秦颉，字初起，是荆州南阳郡人，高大威猛，以勇武著称，惯使一柄方天画戟，因江夏常有强人造反，故江夏太守刘祥征辟秦颉为都尉，秦颉到任后不久便平定了当地的暴乱，秦颉虽是武夫，但面容上却看似一文人，待人和善，对待那些曾做过强盗的人也是如此，因此他很受当地人的喜爱。因南阳太守褚贡被张曼成的黄巾军斩杀，因而朝庭征调秦颉为南阳太守，带兵前去南阳平叛，秦颉只对部下召呼了一下，几天之内便募招了两千名兵勇，孙坚一到，他们便起兵北上。
行军至宜城，孙坚与秦颉并马走着，秦颉忽然带马不走了，目光直直地看向左侧一方。孙坚顺他的目光望去，但见左侧前方有一大宅院，院门口正冲着大道有一条青砖铺就的小道，院门敞开着并没见到什么人，孙坚感到纳闷，便问秦颉，“秦将军，您是在看这座宅院吗？”“正是。”秦颉点点头。“这座宅院它有何不同之处？”“它可以用来建座坟墓。”孙坚猛吃了一惊，他没想到秦颉竟说出这样的话，不理解，惊愕之余便笑了一下，“秦将军，你看我们还没有上战场呢，您怎么可以说出如此不吉之言呢？”秦颉面色凝重，目光黯然地道，“我是说我，人生如梦，今天我们还在这里谈天说地，说不准明天我就死在战场上了，这座宅院风水极好，最适合建座坟墓了。”孙坚哑然，沉了沉，道，“秦将军莫要悲观，生死由命，富贵在天，说不准我们此次出征歼灭了敌人我们还毫发无损呢，走走走，莫多虑。”秦颉见孙坚带马先走也跟了上去，目光却久久地回望着这座宅院。
再说朱儁，朱儁带副将兼荆州刺史徐璆、偏将王睿、骑都尉曹操及庐江太守羊续（黄巾起义后朝庭解除党锢，羊续被太尉杨赐征为府掾，被任命为庐江太守），共一万余兵马离开洛阳直奔南阳，一路急行军行不两日便进入南阳境地，逼近宛城，占据宛城的南阳黄巾军渠帅张曼成听到探报后留赵弘、孙仲守城，自己带领韩忠、韩勇及三万人马出城迎敌，两军于宛城北面的淯水河畔相遇，各自排开阵势，以弓箭手压住阵脚。
朱儁放眼望去，但见黄巾军都头缠黄巾，身着各异，手里尽使长矛，再看张曼成，人高马大，手里使一条镔铁长棍，左右两侧各偏将几十员，旌旗林立，队形虽不整齐，但人马众多，杀气腾腾。朱儁推马上前高声喝道，“呔！黄巾将士们听着，你们都是大汉的臣民，理应在家安分守己地种田生活、繁衍生息，今为何要举兵反叛？听我一言，你们快快投降吧，和官府作对不会有好下场的，只要你们放下武器投降，我朱儁定在皇上面前替你们求情，决不会为难你们，投降吧。”张曼成听后大怒，推马上前道，“老匹夫！现皇上宠信宦官荒淫无道，你应该和我们一道一起推翻这个昏庸的汉政府，建立一个全新的政权，不要在这里磨牙废舌了，要么你们投降，要么退兵！”
曹洪大怒，推马上前道，“中郎将大人不要和他废舌了，待我斩了他！”张曼成见一将提刀过来，高声喝道，“呔！我乃神上使张曼成是也，来将通名受死！”曹洪举刀喊道，“我管你是张慢成张快成，先吃我一刀再说。”说罢劈头就砍。
张曼成不躲不闪，举镔铁棍迎着曹洪劈来的大刀就击了过去，两兵器相击一声响亮，一股巨大的冲击力使两人鬓发飞杨，曹洪的大刀瞬间给磕了回去，只觉得两臂发麻，战马也倒退了几步，不由暗自吃惊：此人好大的力气！张曼成的马也被震得倒退了几步，看着曹洪也暗自吃惊：能挡的住我一棍的人还真不多，须小心应对。两人又推马上前战在了一起，战有五十余合不分胜负。
韩忠见朱儁的兵马不多，便挥军齐上，朱儁也挥军齐上，两军混战，黄巾军毕竟人数众多，渐渐占据上风，朱儁的兵马开始败退，黄巾军追杀出一二十里这才收兵。朱儁检点兵马，损失二千余人，朱儁郁郁寡欢。
朱儁扎营立寨之后聚众议事，曹操道，“敌兵势大，不可力拼，只可智取。”朱儁道，“孟德可有良策？”曹操道，“以我估计，孙坚与秦颉的兵马不日便到，届时，我们可安排他们两军伏于两侧，老将军与我等前去挑战，然后诈败，让孙坚与秦颉截其后路，我们两下夹攻，定能破敌。”朱儁欣然，依计而行。
不几日，孙坚、秦颉引军来到，朱儁便令孙坚与秦颉引军埋伏在左右两侧，自己率曹操羊续等人马来张曼成寨前讨敌叫阵。此次张曼成虽然击败了朱儁，但他并没有掉以轻心，自己引三万军马驻扎在宛城外，以防朱儁攻城。这一天，张曼成见朱儁又引军来挑战，便大开寨门引军迎战。两军对阵，曹洪单挑张曼成，张曼成奋起神威，二十余合便将曹洪击败，张曼成挥军齐上，朱儁引军败退，退了有二三里路远，孙坚与秦颉引军从左右两侧的林中杀出，截断了张曼成的退路，朱儁又引军杀回，将张曼成围在了中间。
张曼成大惊，策马便往回杀去，正拼杀间，只见一将挺方天画戟直奔张曼成，此将正是秦颉。张曼成仓促迎战，战不十数合便被秦颉一戟刺下马去，再复一戟结果性命。
混战之中曹洪刀劈韩忠、孙坚斩杀韩勇，这些黄巾军见没了主帅纷纷投降，死者近万人。宛城城内的赵弘等人见张曼成全军覆灭就再也不敢出城迎敌，朱儁引军遂将宛城围困。宛城内的黄巾军见张曼成已死，又推举赵弘为渠帅，赵弘临危受命，与城内四万多黄巾军坚守城池，尽管朱儁怎么叫人在城下挑战，赵弘就是不出战，一连半个月，朱儁有些急了，召众将计议。
偏将王睿道，“老将军，宛城内的黄巾军还有四万之众，加上平民百姓应该不下十万人，如此宠大的人口，宛城内的粮食定然紧缺，依我之见我们围而不攻，用不了多长时间，宛城就会不攻自破。”孙坚道，“王将军此言差矣，围而不攻，即是宛城内的黄巾军缺粮，可我军粮草的供应也是个困难，现在黄巾军只所以不出战，那是因为他没有能征惯战的大将了，所以，我认为，我们应全力攻城，黄巾军虽人多势众，但他们都是些乌合之众，定会不堪一击。”王睿冷笑道，“哼，一个从小小的盐渎丞起家的人怎会有奇谋善略……”