他和手下的几名护士一起，在诺姆管理着一家小医院。
这家医院是政府资助的，也是诺姆及附近几个小镇唯一的医疗机构。
在1月下旬，一位因纽特人跑到医院求助，说他的两个孩子生了重病，快不行了。
维尔彻赶到了这个因纽特人的家中，发现两个孩子得了严重的扁桃体炎。
他尽力医治，却没能挽回这两条生命。
他询问了孩子的母亲后得知，这两个孩子从发病到死亡只有三天时间。
此时，维尔彻心中充满的并不是伤心或自责，而是深深的不安：
单纯的扁桃体炎，不应该这么轻易就置人于死地，这两个孩子得的很有可能是白喉病――一种严重的细菌感染。
由于医院设备简陋，维尔彻没法进行化验来证实他的猜测。
他把他的想法告诉了几个护士，但护士们都觉得这不太可能，因为在阿拉斯加还从没出现过这种病。
然而没过几天，一位白人的孩子也得了重病。
这一次，维尔彻医生在这个孩子的喉咙上看到了白喉病典型的灰白色斑块，佐证了他的想法。
维尔彻感到大事不妙，白喉病是一种可以致命的传染病，如果不及时加以控制，不仅患者会死亡，就连他们身边的人也会被感染。
治疗白喉病，需要用到特殊的抗毒素和血清。
而在入冬之前，医院的抗毒素和血清就用完了。
当时他就给位于朱诺的阿拉斯加领地政府发去了电报，让他们向诺姆运一些抗毒素和血清过来备用，没想到提前到来的冬季风暴让航路阻断，那艘返航货轮上的物资里，就包括了维尔彻预订的抗毒素和血清。
维尔彻赶快找到了诺姆的市长商量对策。
市长听了维尔彻的汇报，也大惊失色，因为血的教训还历历在目：就在六年前，因为冬季缺少药品，一场普通的流感就将阿拉斯加北部的一个原住民村落变成了死村。
流感尚且如此可怕，何况白喉病。
根据维尔彻的推算，如果在两周之内找不到足够的抗毒素和血清，诺姆可能会重蹈覆辙。
而且这一次也许会后果更加惨重：
白喉病从没有在这个区域出现过，诺姆附近的原住民对它根本没有免疫力，一旦疫情失控，局面将不堪设想。
市长和维尔彻一起向附近的城镇发去了求救电报，然而附近那些小镇也没有足够的药品。
最终，电报被传给了阿拉斯加铁路公司的一家附属医院。
这家医院有足够多的抗毒素和血清，但它的位置在南海岸的安克雷奇，距离诺姆有1600千米。
如何在冬季风暴下，两周之内将这些救命的药品送到诺姆，成了一个难题。
激烈讨论之后，人们想到，可以先用铁路将药品运到距离诺姆最近的位置，然后派出技术最高超的橇夫，通过接力传递的方式，将药品通过埃迪塔拉德小径的支线送往诺姆。
当时阿拉斯加铁路公司已经将铁路从安克雷奇修到了位于阿拉斯加腹地的城市费尔班克斯。
然而，这条铁路基本是南北走向的，而诺姆则是在西偏北的方向。
铁路沿线上距离诺姆最近的尼纳纳，距离诺姆也有1085千米。
稍微幸运的是，那里正好有埃迪塔拉德小径最北的一条支线。
但即便如此，狗拉雪橇按照正常速度也需要至少25天才能完成这段路程。
就在大家还在犹豫不决，讨论这么做是否靠谱的时候，他们又收到了诺姆的求救信号：
白喉病开始爆发了， 已经有50人出现了症状，药品必须要在十天之内送到，否则诺姆甚至整个阿拉斯加西北部就完了。
没时间再讨论了，安克雷奇的人们决定就按这个计划孤注一掷。
数万袋药品被装上了火车，带到了尼纳纳，当地最优秀的狗拉橇夫尚农（绰号“野人比尔”）早已经带着狗拉雪橇就位。
阿拉斯加乃至丑国历史上最伟大的一次和时间赛跑的接力传递就这样开始了。
尚农把用毛皮包裹好的药品放在雪橇上，然后驱赶着16只雪橇犬，快速向西而去，进入了风暴和极夜之中。
在此之前，安克雷奇和诺姆都向沿线的村落和据点发去了电报，让当地人都知道了诺姆的紧急情况。
于是，沿途的人们都为尚农敞开了大门，给他及他的狗提供热水、食物和毛毯。
虽然尚农知道，每快一秒也许都会拯救一条生命，但他也很清楚自己和雪橇犬的极限在哪里。
欲速则不达，在零下五十多度的低温下，尚农凭经验掌握着最佳速度。
在雪橇犬的体能接近透支的时候，尚农跳下雪橇，和雪橇犬一起在雪地里跑动，不仅激励了雪橇犬，也保持了自己的体温。
到了托洛凡纳，下一位橇夫已经等在了那里，尚农把药品交给了他，也给他传递了经验。
随后，下一位橇夫接替了尚农，向西疾驰而去。
就这样，从尼纳纳到诺姆，技术精湛的橇夫们展开了昼夜不停的接力传递。
在沙克图里克，第17位橇夫萨帕拉接过了药品。
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