18、19世纪处于巅峰时期的英国皇家海军惯于先下手为强，常常一开战便对敌对国港口展开近程封锁，阻绝其航运，禁闭其舰队。
然而烧煤、烧油的蒸汽军舰在续航力上远远不如风帆战舰，这就要求花钱建造更多的军舰进行轮换才能确保封锁线上始终保有足够数量的舰艇。
而不断改良的水雷、鱼雷和潜艇也使得敌人军港周围的水域变得危机四伏。
于是在1913年——也就是第一次世界大战爆发的前一年，英国在经济和军事的双重压力下放弃了传统的近程封锁政策，开始计划对多年以来的头号假想敌德国采取远程封锁。
北海的地理形势构成了远程封锁的基石。
南北走向的不列颠岛将北海与大西洋基本隔断，只留下南北两个出口，地形大大降低了封锁难度，海权方面的专家曾说过：
“控制德国(通向大西洋)的通道乃是大不列颠不由自主的冲动。”
开战前夕，皇家海军在北海水域展开三支封锁舰队：
1、集中了几乎全部无畏、超无畏战列舰和战列巡洋舰的大舰队负责镇守北方出口;
2、水雷、前无畏舰、驱逐舰和潜艇足以将本就狭窄的南方出口——英吉利海峡;
3、由轻巡和驱逐舰组成的哈里奇分舰队巡逻于北海南部，策应南北方向两支舰队的封锁活动。
新政策封闭了德国通往远海的大门，将其压缩在北海中。
封锁线虽然较以往有所后撤，却并不意味着德国就能在北海闲庭信步。
大舰队将以平均每周两次的频率在北海北部进行攻势性扫荡，迫使德国大洋舰队的每次远航都要冒着与优势对手对抗的风险。
英国希望通过这种物理封锁与心理威慑并举的方式，将德国海军牢牢压制在北海一隅的赫尔戈兰湾内。
德国却对邻居的策略变化一无所知，多年以来，德意志帝国海军上下都坚信好斗的英国佬必然会在开战后立即攻入赫尔戈兰湾，对德国海岸展开近程封锁。
对此德国海军已经在各方面做好了针对性准备，后来，一战德国海军官方战史作者，奥托·格罗斯海军上校写道：
“战前，我们整个舰队的训练体系、甚至是一定程度上的造舰政策和某些特定的性能细节(例如大量建造作战半径较短的雷击舰)都是基于英国人会用优势舰队封锁赫尔戈兰湾这一假设前提。”
一旦开战，德国将在赫尔戈兰湾内部署水雷、潜艇和轻型舰艇，利用内线优势逐渐消耗英国封锁舰队，等到双方实力大致平衡时再出动战列舰队一决雌雄。
作为决战兵器的战列舰和战列巡洋舰在平时全体熄火停泊在杰德湾内，它固然可以减少机械损耗、简化保养，却也大大限制了主力舰队紧急出动的能力。
首先是锅炉生火升汽的过程很费时间;其次，吃水较深的战列舰和战巡受到杰德河口水位的限制，只能在上下午各6小时左右的涨潮时间内通过，因此无法在黑尔戈兰湾和杰德湾之间任意机动。
考虑到有朝一日大洋舰队主力参加湾内决战时需要足够的机动空间，德国海军高层还有意识地限制了水雷的布设范围。
1914年8月5日零时，英德两国进入战争状态。
德国雷击舰和扫雷艇在轻巡洋舰的带领下犁过黑尔戈兰湾，却诧异地发现预想中的近程封锁舰队根本就不存在!
根据潜艇情报，德国人隐约猜到英国舰队正有意识地脱离接触，以免被消耗。
不愿善罢甘休的德国海军决定坚持既定的消耗战思路，将战线向外延伸。
在布雷舰和潜艇远赴英国海岸的同时，轻型舰艇的防区也渐渐扩大，但仍然不见英国人的踪影。
黑尔戈兰湾就是北海东南部水域，靠近德国海岸，因该湾中央有一黑尔戈兰岛而得名。
参战双方，英国方面有蒂里特梅军准将指挥的舰艇支队(31艘驱逐舰和2艘轻巡洋舰)；
比蒂海军中将指挥的战列巡洋舰群(5艘战列巡洋舰)和古迪纳夫海军准将指挥的舰艇中队(4艘轻巡洋舰)；
另有1个潜艇纵队(6艘潜艇)；
德国方面有第1和第5驱逐舰纵队(19艘驱逐舰)以及7艘轻巡洋舰。
按照英国指挥部的企图，英国海军应当突然袭击警戒黑尔戈兰湾的德国舰艇，切断其返回基地的退路，并将其消灭。
这场北海的第一次水面战斗行动给海上伏击与反伏击战树立了典范，这一海域后来的战斗行动都带有这种特点。
罗杰·凯斯准将指挥的英国潜艇报告，德国人在黑尔戈兰湾进行侦察活动。
黑尔戈兰湾是易北河和威悉河口外一片三角形水域。
每天傍晚德国的轻型巡洋舰都护送驱逐舰到海上来做夜间巡逻。
黎明时巡洋舰与驱逐舰在黑尔戈兰湾西北20海里处相会，护送它们回港。
凯斯认为这个规律对英国舰队是个机会，就起草了一份突袭敌人的计划。
利用他自己的潜艇当诱饵，把强大的水面增援舰只布置在视界以外，把德国人引到黑尔戈兰湾以西的海面，英国水面军舰就可以在这里从北面插过来再向西拐，把遇到的所有敌舰都分割开来。
凯斯相信英国这样就能粉碎敌人驱逐舰的夜间巡逻，如果运气好的话，还能俘获那些巡洋舰。
凯斯亲自回到伦敦，把自己的计划呈送给海军大臣和海军部的各位次官。
海军部同意了这个计划，把日期定为1914年8月28日，但把水面增援舰只限制到2艘轻型巡洋舰和33艘驱逐舰，由理查德·蒂里特准将指挥。
然而凯斯离开后，海军部又派了6艘轻型巡洋舰由威廉·R·古迪纳夫准将指挥，派了5艘战列巡洋舰由海军中将戴维·贝蒂勋爵指挥。
由于海军部的工作粗糙，出现了令人难以相信的失误，凯斯和蒂里特在驶向黑尔戈兰时都不知道兵力已经如此增强了。
而德国人已经风闻了凯斯的计划，正在计划搞一次反伏击，这就使情况更复杂了。
但他们也和凯斯和蒂里特一样，并不知道贝蒂和古迪纳夫的两支分舰队正在开来。
德国人在黑尔戈兰附近有19艘驱逐舰和2艘轻型巡洋舰。
在东南两侧还有另外4艘轻型巡洋舰，在50海里之外的亚德湾内驻扎着德国战列巡洋舰分舰队。
英德两国海军都想使对方落入自己的圈套，如果蒂里特没有他做梦也没想到的增援部队的话，情况对他就可能会十分险恶了。
凯斯的计划执行起来似乎十分顺利，他的3艘作诱饵的潜艇在黑尔戈兰以西浮出了水面。