“看！是士学馆的馆主：桃井春藏！”
“继‘力之斋藤’之后，‘位之桃井’也来了吗？”
“哈哈哈，这次的大赛真是来得太值了，竟然连续见到‘江户三大剑豪’里的其中两席！”
……
赛场的西面，出现了一支新的剑馆队伍。
这支新出现的剑馆队伍，其整体的气质和刚才的练兵馆剑士们相比，有着极显著的不同。
如果说练兵馆剑士们身上的气质是“精悍”的话，那么这支新出现的剑馆队伍里的剑士们，他们身上的气质就是“优雅”。
队伍里几乎每一名剑士的一举一动都带着一股优雅的气息。
尤其是他们的领队——一位年近40岁的中年人，其气质之出众，令走在队列最前头的他，犹如鹤立鸡群。
这名中年人的脸不算多么地端正、英俊，但他却有着像翩翩公子般的出尘气度。
脸上噙着一抹柔和的微笑，身姿如松，举手投足间兼具气品与威严。
翩若惊鸿，婉若游龙……这些美好的词汇都像是专门给此人设计的。
在这个帅大叔现身后，观武席上的不少女子立即睁圆了闪着无数小星星的双眼，朝这个帅大叔投去倾慕的眼神。
“嚯嚯……”
周助发出低低的惊呼。
“‘力之斋藤’和‘位之桃井’都来了……嚯嚯，此次的剑术大赛，真是群英荟萃了啊……”
桃井春藏和士学馆剑士们的出现，无疑是将观武席上的氛围推到了一个新的高潮。
“江户三大剑豪”连续来了俩……此等盛况，可不多见！
随着这些名望及实力皆一等一的大剑豪一个接一个地登场，观武席上的诸位看客们无不被撩拨起来。
惊呼声、叹息声，此起彼伏。
坐在青登左侧的冲田，就被这大人物接二连三地现身的场面给震住了，只见他露出惊讶的表情，朝桃井春藏所在的方向用力地眨了眨眼睛，随后以半开玩笑的口吻轻声道：
“今天也算是大长一番见识了，竟然连续见到了‘力之斋藤’和‘位之桃井’。”
而就在所有人都以为“力之斋藤”和“位之桃井”连续登场已是本次比赛的最大惊喜时……新的异变出现了。
率先出现异变的，是一名正在赛场外围维持秩序的会津藩藩士。
他匆匆地走到他的某名同僚的身边，跟他的这位同僚说了些什么，他这位同僚的脸色立刻变了变。
紧接着，三三两两的看客一脸焦急、兴奋地涌进观武席中，对周围的人宣布着什么。
就这么一传十，十传百。
观武席上，登时群相耸动。
原本一脸淡然的斋藤弥九郎，眉头一挑，嘴角一咧，露出讶异的表情。
而坐在他身后的次子、被誉为“鬼欢”的斋藤欢之助的脸色霎时变得雪白。
自在赛场上现身后，就一直噙着温柔笑意的桃井春藏，脸上的笑容僵作一团。
观武席上的其余在江户稍有些名望的剑士们，或是面露愤恨，或是紧闭嘴唇、神情复杂，抑或者是显露出毫不遮掩的景仰之情。
周助、近藤、冲田他们因惊讶而睁圆了双眼和嘴巴。
青登则是眉宇间浮起好奇中掺着茫然的色彩。
这一切的变化，都源自于一句话语的飞速传播——
“‘技之千叶’千叶荣次郎来了！”
一片喧闹之中，赛场的东面，两支剑馆队伍迈着不急不缓的步伐进到众人的视野之中。
这两支队伍，正是有着兄弟关系的玄武馆与小千叶剑馆。
于这两支队伍打头的人，正是赫赫有名的“武道界第一名门”——千叶家族。
千叶定吉毫无疑问地走在最前面。
除了千叶定吉之外，青登还见到了熟悉地千叶重太郎和佐那子大小姐，以及曾在“梅花祭”上曾和他闹过些许不愉快的千叶多门四郎。
除了这几个较熟悉的人之外，另外的两人青登就没见过面了。
这两人都相当年轻，他们分别走在千叶定吉的左右两侧，有着很相似的外貌，应该是兄弟。
走在千叶定吉右边的那人，面无表情。
走在千叶定吉左边的那人，则是嘴角处挂着一抹若有若无的平淡笑意。
也说不上来为什么……在看见这个脸上带笑的青年后，一个念头自动地从青登的心头飘起：此人就是被誉为“技之千叶”的千叶荣次郎！
——千叶荣次郎……我听说此人现在不是出仕水户藩了吗？是近期才回的江户吗……
青登正为这大名鼎鼎的千叶荣次郎为何会突然于江户现身而感到疑惑之时，一阵接一阵的喧闹声响，便将青登的意识给拉回了现实。
在千叶家族领衔的玄武馆、小千叶剑馆现身后……不，准确点来讲，是看见千叶荣次郎现身后，一股股像是要将天空给掀开的呼声、叹声从观武席上爆发而出。
喧声之响，远胜刚才练兵馆与士学馆进馆之时的场面！
青登都有点被现在的这阵仗给惊到了。
近藤注意到了青登脸上的愕色，笑了笑：“橘君，你才刚接触‘剑术’这门领域没多久，所以应该不是很理解千叶荣次郎的实力，以及他在江户的剑术界有着何等威望。”
“简单点来说……不将那些隐居起来的高手们算在内的话，千叶荣次郎是公认的‘江户剑术第一’、‘江户最强’。”
“虽说斋藤弥九郎、桃井春藏在名义上和千叶荣次郎齐名。”
“但实际上的威望，这二人都没法和千叶荣次郎相比。”
说罢，近藤将视线重新投回到千叶荣次郎的身上，眼瞳里再次冒出艳羡之色。
土方倒是一如往常的态度——他撇了撇嘴，一脸淡然地看着千叶家族，好像并不觉得千叶荣次郎等人是什么很不得了的存在。
千叶家族的出场之所以能引发出这一系列观武席上的激烈反应，也有着佐那子她的一份功劳。
佐那子她今天未作平日里练剑时的那副身着剑道服、束着高马尾的打扮。
今日的她，身穿一件白、蓝色相间的女式和服，套着双洁白布袜的玉足蹬着双蓝纽的平底木屐，三千青丝绾成一个精致的岛田髻。
这身打扮，少了分女武士的英气，但多了分大和抚子的典雅和名门大小姐的华贵。
正将双手交叠在身前，昂着线条完美的天鹅颈，迈着不紧不慢的步伐紧跟在千叶定吉身后的佐那子，所吸引到的视线与叹声不比千叶荣次郎他少。
数不胜数的人睁圆着双眼，直勾勾地死盯着佐那子的倾国容貌，时不时地能听到一些吞口水的声音。
在随同着千叶定吉等人进到赛场后，千叶重太郎便伸长着脖颈，四处张望。
不一会儿，他的目光便锁定住了试卫馆一行人。
在找到了试卫馆一行人后，千叶重太郎偏过头，跟身旁的千叶定吉、千叶荣次郎他们低声说了些什么。
只见千叶定吉他们在轻轻地点了点头后，率领着玄武馆和小千叶剑馆的队伍将方向一转，朝青登他们这边径直走来。
千叶定吉：“哈哈哈，周助。”
“嚯嚯嚯，定吉。”周助起身相迎。
青登、冲田他们随着周助一起站起身，朝和他们试卫馆一直有着特殊关系的玄武馆、小千叶剑馆一行人迎去。
周助跟千叶定吉好生寒暄了一会儿后，周助扭头看向站在千叶定吉身旁的千叶荣次郎：“嚯嚯嚯，荣次郎，真没想到啊，竟然能在此时此地见到你，吓我一跳了呢，你是何时回的江户？”
千叶荣次郎微微欠身，然后礼貌地轻声迎答道：“近藤先生，久疏问候……”
……
这种场面，身为试卫馆的一介普通弟子的他，也插不上什么话，他只能乖乖地、安安静静地候在周助的后头。
他们试卫馆的座位旁边，恰好还有着许多的空位，在周助领衔着众人同千叶定吉一行人做完礼节性的问候之后，直接顺势邀请千叶定吉和他们并坐一席，而千叶定吉他也几乎不作任何犹豫地欣然同意了。
就在青登正准备坐回到他的位置上时，他突然听到了千叶重太郎的大嗓门：
“喂！橘君！哈哈哈，好久不见了！”
听到千叶重太郎的这番问候，青登不由得露出无奈的笑意：“重太郎先生，我们也没有很久没见面吧？半个多月前刚见过面。”
青登朝千叶重太郎看去，便见千叶重太郎领着佐那子朝他这边大步走来。
“橘君，贵安。”双手交叠在身前的佐那子，以极典雅的动作向青登欠身行礼。
跟佐那子，青登确是很久没见过面了。
“佐那子小姐，好久不见。”青登躬身，对佐那子还了一礼。
“橘君。”千叶重太郎抬起手，亲昵地拍了拍青登的肩膀，“如何？首次参加如此规模的大赛，可有感到紧张？”
“紧张之情……多多少少也还是有一些的。”青登半开玩笑地应答。
“哈哈哈！你比我想象中的要镇静不少呢！”
千叶重太郎正欲再跟青登说些什么。
但就在这个时候，股股新的骚动再次涌现在观武席上。
“快坐好！快坐好！”那些负责维持秩序的会津藩藩士们连忙大喊道，“藩主们来了！”
听到这些大喊，东、西、南三侧的原本很是嘈杂的观武席迅速安静下来。
所有人连忙闭紧嘴巴，然后坐回到各自的位置上。
只能匆匆结束了和青登的攀谈的千叶重太郎，眼珠子嘀溜一转，然后急匆匆地坐到了青登的旁边不远处。
“来，佐那子，这边有空位，你坐这边！”千叶重太郎朝他身旁指了指。
千叶重太郎所指的空位……正是他的正左侧、青登的正右侧……
不论是青登，还是佐那子，都没有留意到千叶重太郎这故意为之的小心思……
未作多想的佐那子轻移莲步，坐到了青登的正右侧。
左边坐着冲田，右边坐着佐那子——这就是青登现在的左右邻居们。
时间又过了几分钟后，那些需到“贵宾席”上就座的列位大名们，终是莅临了。
观武席上的所有人立即平伏为礼。
哗啦啦啦……“贵宾台”的方向，传来阵阵细碎的脚步声。
获得免礼、平身的许可后，青登立即扬起视线，朝恰好位于他们正对面的“贵宾台”上看去。
只见刚刚还空空如也的“贵宾台”，现在已近乎坐满了人，放眼望去，皆是坐拥一国的大名们。
他们衣服上的家纹，清晰地宣示着他们都是哪个藩国的主人。
宇都宫藩藩主、前桥藩藩主、忍藩藩主、松代藩藩主……
一名年纪很轻、年龄应该至多只有20岁出头的青年，面无表情地端坐在这些大名们的正中央。
这青年的年纪虽轻，但眉宇间却已透着一股成熟的气息。
他端坐在哪里，给人一种“中心”的感觉，似乎周围的一切，都是以他为中心的。
哪怕不去瞧他衣服上的家纹，光看他这端坐在最首位的架势，就不难去推定——此人，应该便是举世闻名的会津藩之主：松平容保了！
没有任何开场白，也没有什么乱七八糟的开幕致辞，在以松平容保为首的大名们莅临后，一名充任司仪之职的老武士便迈步抬进铺满白砂石的赛场，他先是要求观武席上的众人保持肃静，然后便开始宣读着此次大赛的各项规则。
待走完这些例行程序之后，这名司仪便开始现场抽签，选定今日第一场比试的两名选手。
而这名司仪所抽出的第一个签……签上所写的姓名，赫然正是青登！
“天然理心流，试卫馆，橘青登！”
听到司仪唱出自己的名字后，青登下意识地蹙了蹙眉，然后露出古怪的神情。
他万万没想到——他竟然将出战此次大赛的第一场比试！
青登长出了一口气。
然后用力地抓起了搁于身侧的竹剑！
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