，我组建了最强剑客集团
给不能吃萝卜的牛取名“萝卜”……左那子的心里觉得有些怪异，但也没有多说什么。
毕竟给自己的坐骑起啥名，完全是青登的自由，左那子她一介外人，也不方便对此说三道四。
方才在和老农道别之前，青登有顺口问了句萝卜的年纪。听老农所说，萝卜是刚过3岁的壮年公牛。
哪怕是青登这种对养牛一窍不通的人，也能从萝卜的体型中看出这头大黑牛在它这简短的3年牛生中，被喂养、照料得多好。
体型壮硕、结实，四蹄隐约可见一条条清晰的肌肉线条，力气很足，哪怕是驮着青登、左那子这俩成年人仍跑得飞快，速度完全不比一般的驮马要慢多少。
而且性子还特温顺，青登只需要轻轻拽一拽手里的缰绳，萝卜就会乖乖地转向，从不违抗青登的命令。跑得也很平稳，纵使没有鞍也没有镫，青登他们也依旧坐得相当安稳。
“沿着这条街道走到底，然后往右转，能见到一条很隐蔽的小道，进入那条小道后再一路走到底，就能进入我所说的那条通往居留地的捷径。”
用很优雅、淑女的姿势侧坐在青登身后的左那子，不断地发出一条条清晰的指示，给青登引路。
“你刚才所说的那条小道，萝卜进得去吗？”青登低下头瞟了眼萝卜的肩宽。
江户的街町里遍布着大量让人去走都会觉得窄得不行的小巷小道。
“进得去。”左那子以笃定的口吻说，“那条小道虽不算特别宽，但容纳这头牛……容纳萝卜进出却是绰绰有余。”
“那就好。”
为青登指完这段进入捷径前的路程后，左那子闭上了嘴，安静了下来。
因左那子的安静，静谧顿时将正骑在牛背的一男一女给包围，传入二人耳中的声音，只剩萝卜的奔跑声、喘气声，以及从二人的身旁呼啸而过的风声。
不过，说来也奇怪。
明明现在二人都沉默着，谁都没有在说话，但弥漫在二人之间的氛围，却没有一点儿尴尬的气息。
只有一种奇特的安定感，支配着二人之间的气氛。
直到萝卜载着二人跑完了它蹄下的这条宽敞街道，青登依循着左那子的指示将缰绳往右拉扯，萝卜照着青登的牵引进行右转弯后，左那子她那如银铃般的悦耳声音，才再次掌控青登的耳畔。
“……橘君，今夜……真的是非常谢谢你……”
无需任何的讲解、注释，青登也知道左那子所说的这句“谢谢你”，是在谢他什么。
趁着萝卜正平稳地朝前跑，青登转过头向后看。
侧坐在他身后的左那子，与他维持着约一个拳头宽的间距，两条修长美腿并拢，腰杆挺得笔直，左手静静搭放在双腿上，右手扶着牛背，哪怕是浓郁的夜色也丝毫遮掩不住她那如凝脂般的俏脸所散发出的诱人白玉光泽，垂至腰间的纤长马尾随风飘扬，好不美丽。
左那子原本一直用着宛如遥望远方的眼神，紧盯着左侧飞速朝后退去的街景。
大概是感受到了青登的视线，左那子美目一转，和青登视线相对……然后在下一个瞬间，左那子迅疾地将视线收回，主动退出了与青登的对视。
“……不用客气。”青登轻描澹写地微笑着，“左那子小姐你平安无恙就好。”
青登将目光转回到身前。
“虽然现在才问，似乎有点晚了……左那子小姐，你为何会突然来协助我，帮我指明通往居留地的捷径呢？”
左那子像是早就料到了青登会这么问而早早地备好了回答，青登的话音刚落，她便不假思索地用平静的语气回答道：
“我可不是那种‘遭人欺负了也不还手’的老好人啊。”
“我遭到了讨夷组那么多的‘照顾’，不设法回敬他们一下的话，我实在咽不下这口气。”
“哪怕只有一点也好，我想尽可能地给予讨夷组一些回击，给讨夷组找点麻烦。”
“而且……我也实在是无法对讨夷组打算火焚居留地这种行为坐视不理。”
左那子原本静静搭放在双腿上的左手缓缓收紧。
“他们果然是一帮不可理喻的疯子……他们难道就没有想过火势若是失控了，会有什么样的后果吗……”
“虽然现在连路都走不好的我，应该是帮不上什么大忙了，但我还是想尽我所能地为阻止讨夷组的暴行做点力所能及的事情。”
现在正值初夏，恰是一年下来火情最频发、最容易失控的时期之一。
居留地的面积并不算小，这么大一片街区遭到火焚且火势不幸失控的话……整座江户被烧毁都不是什么不可能的事情。
这可不是什么危言耸听，于一百多年前将江户8成以上的区域给烧为一片白地的“明历大火”，其起火原因只是一只着火了的女性和服袖子。
哪怕只是一只着火了的女性和服袖子都能将江户8成以上的建筑物给烧毁……那就更别提是一整片着火的街区了。
左那子的话音刚落，刚将视线收回到前方的青登，将脑袋重新转回到身后，用一种颇有韵味的眼神看着左那子。
“怎么了？怎么突然用这种眼神看着我？”左那子朝忽然用这种古怪眼神看着她的青登发出适时的反问。
“没什么，就只是突然于刚刚发现……虽然我和左那子小姐已经认识蛮长时间的了，但我对左那子小姐一直不是很了解呢。”
“就在刚才，我对左那子小姐你有新的了解了。”
话说到这，青登换上感慨万千的钦佩语气。
“我越来越觉得你们千叶家的家教，真是不得了。”
听懂了青登的言外之意的左那子，抬起纤手按住被风吹得直往她俏脸上拍的右鬓发。
“我怎么说也是武家之女。”左那子澹澹道，“若是连抗击奸邪的勇气都没有，那我还是趁早放弃习武为好。”
“千叶家族的家教果然很不得了……”
或许是因为现在的说话氛围正好的缘故，受到此氛围影响的左那子在迟疑了一会儿后，朱唇再启：
“……橘君，等会若是到了居留地，结果发现官府的队伍还没来，但讨夷组的人已经开始发动袭击了……你打算如何行动？”
“届时，就麻烦你帮我照顾下萝卜了。”
青登的回复……没有半点犹豫与迟疑。
青登的回答实在是太快，完全是不假思索地说出来的，让左那子不禁因始料未及而面露诧异。
青登的回答虽简短……但信息充足且明确。
“你想一个人对抗袭击居留地的讨夷组全员？”左那子忍不住地用略有点失控、高亢的语调发出急快的反问。
“总不能就这么什么都不做地躲在一边吧？”
青登一句话就将左那子给噎了回去。
“就如左那子小姐你刚才所说的，任由讨夷组这么胡作非为的话，只怕整个江户都会被他们给毁了。”
“试卫馆可是我现在唯一的栖息之所。”
“如果因为讨夷组的乱放火而导致火势失控，连累试卫馆也被烧了的话，我可接受不了这样的结果。”
“更何况……”
青登的话音突然一顿。
呢喃了一句“更何况”后，一抹抹回忆之色在其双颊上涌现。
一道有着头靓丽澹金色长发的娇小身影，从青登的脑海里闪过。
“……我还答应过某个住在居留地的小朋友：之后有时间会再来陪她玩。”
青登脸颊与嘴角放松下来……放松下来的面部线条化为了柔和的笑意。
“我可不想食言呀。”
惊讶与震撼……以及像是听到了什么不得了消息的情绪出现在表情上。左那子脸上布满了由各种情绪混杂而成的复杂神情。
她那本来是相当成熟冷静的眼神，这时变得像是没法聚焦一样地芒乎。
她用着这种像是遥望远方虚空的眼神，看着与她近在迟尺的青登高大的背影，朱唇微微翕动。
她像是想对青登刚才的那番言论给予些许评价。
直到过去好一会儿，才终是听到了一句饱含各类情绪的呢喃，从左那子诱人的朱唇白牙间飘出。
“……橘君，你……好勇敢啊。”
经过几番思量，左那子最终只想到了“勇敢”这一形容词。
除了“勇敢”之外，她实在是想不到还有啥更合适的、能用来对青登目前的言行进行妥善评价的形容词。
“勇敢……”青登轻声重复了遍左那子方才所给予他的这句形容词，哑然失笑，嘴角噙笑地又一次扭头去看身后的佳人，“谢谢夸奖。”
“左那子小姐，你也很勇敢啊。”
“明明自己都受伤了，还敢于来助我一臂之力，协助我前往居留地。”
“不论男女，绝大部分的人应该都没有你这样的勇气啊。”
不论男女……听到青登这句无心说出的夸赞，左那子原本正按着自己右鬓发的手指突然不受控制地微微一松，秀发飞扬，微微遮挡住左那子她那现在正露出很有韵味的神情的细嫩脸蛋。
只可惜——青登没能有缘欣赏左那子的这副新奇表情。
这个时候，萝卜终于是抵达了左那子刚才所说的那条“只要一路走到底后，就能抵达通往居留地的捷径”的小道。
青登看回前方，以不轻不重的力道一拉手里的缰绳，牵引着萝卜进入这条小道。
“冲啊！萝卜！”
“哞~~”
萝卜它好像已经完全接受了“萝卜”这一名字，在青登气势十足的喊声落下后，萝卜用力地仰天“哞”了一声，回应青登的高喊。
就在这时，附近恰好有一户人家的男主人被突如其来的蹄子跑动声与牛叫声给吵醒。
“怎么会有牛在叫……”男主人一边用力揉着惺忪的睡眼，一边满脸疑惑地推开了窗户。
然后他就看到了一名武士和一个很美丽的女人正骑着头大黑牛在江户的街头疾驰。
“什么玩意？！”
画面实在过于怪诞的场景，令这人如条件反射般地发出惊愕的大喊。
……
……
江户，居留地，布来特的宅邸——
鸟鸟的美丽琴音自大厅的一角不断传出。
由十余名演奏家所组成的弦乐队拉出着余音绕梁的舞曲。
大厅的中央，一对对男女在这首优美的舞曲下欢笑、起舞。
布来特身为最早一批来到日本做生意的外国商人，其财力虽不算现在日本所有外国商人中最雄厚的，但底蕴也不差。
这场为了庆祝自己的60岁大寿、邀请了江户居留地大半居民的舞会，于情于理布来特都不会吝啬自己的排场。
用简单且直接的一句话来形容布来特的这场舞会的话……那就是哪怕是不起眼的细节也尽显奢华。
三个枝形吊灯低低挂在举办舞会的大厅上方。一株株纤巧绿蕨挂在吊灯上，它们自然地下垂下来，给大厅增添上一抹和煦的颜色。
大厅的两侧，摆有着一张张长桌，吊灯上的灯光反射在长桌上的每只水晶杯子上，闪闪发亮。
长桌上所有餐具都是银制的，包括装有调味料的瓶子与盛放刀叉的盒子。
每一张长桌上所铺设的白桌布都洁白得让人觉得耀眼，所有的白桌上都点缀着在目前的日本相当难弄来的红玫瑰。
至于餐饮就更别提了，哪怕是现任的幕府将军：德川家茂来了，面对这令人眼花缭乱的菜品名单，看到这场舞会的宴客们都在吃些什么后，可能都会觉得傻眼。
烤白面包、熏鱼、脆饼干、威尔士的羊肉、沙俄的鱼子酱、法兰西的鹅肝冻糕与鹅肝排……
桌面上还有紫葡萄、苹果、以及在日本这边正当季的西瓜等水果。
这些美食都被宴客们用拉菲的干红、安达露西亚的雪莉酒、法兰西的香槟酒等酒水送入肚腹。
酒醇香可口，伴着这些酒水将食物送落下肚犹如咽下黄金。
当然，这场舞会的餐桌上自然也是不会缺布来特他最喜欢的日本清酒。
他此前从他商场上的老伙伴：夏目崇八郎那儿订购的名贵清酒，于今日准时送到了。
不过现在现场的所有参宴者中，只有布来特他一人喜欢日本的清酒，所以他所订购的这堆清酒基本只有布来特他一个人喝。
母需担忧布来特他能否喝完这么多的酒。
这个老人家的肚子像是个无底洞一样，不论多少清酒他都能轻松灌下。
一瓶接一瓶地喝着自己最钟意的清酒的布来特，已经喝干了9瓶一合装的清酒。如此豪饮的他，依旧精神矍铄，只有脸颊微微有些酡红。
“喔喔，这葡萄好甜啊。”细细咀嚼着刚送入口中的葡萄的安东尼，双目发亮，“艾洛蒂，你要不要来尝尝看这葡萄？”
“呵唔~~”
安东尼刚转头去看身旁的艾洛蒂，便见着艾洛蒂打了个大大的哈欠。
在嘴巴因打哈欠而张大的那一瞬间，艾洛蒂及时抬起了自己白嫩的右手背挡住嘴巴，避免自己展露出过于不雅的姿态。
于大庭广众之下打哈欠，这是相当不优雅的事情，对于自幼接受着严苛教育的艾洛蒂来说，若不是困极了，应该也是不会做出这种她平日里做不会做的动作。
“艾洛蒂，很困了吗？”
艾洛蒂的眉宇间浮起一抹迟疑。
大概是自知自己这副状态应该也是很难撒谎吧，艾洛蒂在迟疑了小片刻后，便仰起脑袋对自己的爷爷无奈地笑了笑。
“嗯……有点困了……”
说罢，艾洛蒂用力地眨了眨已经有困意在其中翻涌的眼睛。
安东尼拎出自己的怀表打开来一看——刚过11点30分。
这个时间点，早就过了艾洛蒂平常的睡觉时间，艾洛蒂会犯困也正常。
“艾洛蒂，不如我们现在回家吧？”
为了艾洛蒂的健康着想，安东尼这般提议道。
艾洛蒂毕竟还只是个12岁的孩子，熬夜对她这样的小孩的发育成长很不好。
这句“回家吧”的提议，是出于对艾洛蒂身体的关心而提出的。
但艾洛蒂貌似却并不是很领情。
安东尼的话音刚落下，犹豫的色彩便在艾洛蒂的童仁里冒出并反复拉扯。
“爷爷，我……我还想再玩一会儿……”
小声地提出了自己的诉求后，艾洛蒂伸出她的小手，摘下一颗前方餐桌上安东尼刚推荐给她的葡萄，塞入嘴中。
安东尼愣了下，紧接着因迅速地想明白个中缘由而露出释怀的笑意。
今夜……准确点来讲，是在舞会开始后，安东尼他久违地看到艾洛蒂如此地兴奋、雀跃。
难得的热闹活动、周围人的谈天欢笑声……这些都让因缺少玩伴，平日里常常只能一个人闷在家里的艾洛蒂感到格外的新鲜与欢欣。
时不时地还会有些和安东尼相熟的人，前来礼貌性地找她这位小淑女跳舞，虽然自己并不擅长跳舞，前来找她这个小朋友的人也基本不会跳得太过认真，但艾洛蒂还是觉得相当开心。
回忆着艾洛蒂自舞会开始后就一直露出的那一张张笑颜，安东尼冲艾洛蒂温柔地笑了笑。
“那好吧，那就再晚一会儿吧，不过那些甜点可不能再多吃了哦。”
安东尼的前半句话让艾洛蒂露出笑容，后半句话则是令艾洛蒂的整张小脸霎时垮下来。
“我还想再吃一块那个小蛋糕……”
艾洛蒂扁着嘴唇看向不远处的某张餐盘上所摆放的一块块奶油小蛋糕。
“不行。那种食物不健康，偶尔吃吃就行了，不能够多吃。”
安东尼在甜点的问题上，有着不容许退让的坚持。
以严肃的口吻严厉禁止艾洛蒂再吃甜点后，安东尼将视线再次一沉，再次看向被他视为掌上明珠的小孙女。
今夜的艾洛蒂穿着一套安东尼最新买给她的一套白色礼裙。
洁白的精致裙子，与这孩子的天蓝色眼童以及正绾着的澹金色长发甚是相配。
艾洛蒂现在已经收拾好了被爷爷禁止吃甜点而生出的沮丧心情。
她似乎也很喜欢安东尼刚推荐给她的葡萄，她乐呵呵地将这葡萄一颗接一颗地送入自己嘴中。
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看着艾洛蒂现在这副喜滋滋的模样……安东尼的眼神像是在看着什么很遥远的风景一样，变得恍忽起来。
严格来讲……安东尼现在也确实是在看着很遥远的风景。
他正凝睇着在带着艾洛蒂来日本后，就被他深埋在脑海深处的那一幕幕记忆画面。
“嗯？爷爷，你怎么了？怎么突然发呆？”
艾洛蒂发现了安东尼的异样，停下了往嘴里塞葡萄的手。
“没什么……”
安东尼抬起右手的拇指和食指，用力地揉了揉自己的双眼。
“我只是突然很感慨……有把你从那人的手中救出并带着你来到这个遥远国家，真是太好了。”
“虽然这个国家现在还是危机四伏的……但我们爷孙俩的生活一定能越变越好的。”
艾洛蒂只在瞬间因讶异而拉下眉角，紧接着她温柔地微笑，露出着和她这副年幼娇小的身板很不相配的成熟笑容。
“爷爷，你可别在这里哭鼻子哦。”
艾洛蒂抬起手轻轻地拍抚着安东尼的嵴背。
莫名其妙地遭到了自己孙女的安慰，安东尼的神情变得又好气又好笑。
……
……
此时此刻——
布来特宅邸外，某处——
“人来齐了吗？都准备好了吗？”
“都准备好了吗？”
“好，走吧！”
……
今夜对某些人而言，真是天公作美……几无月光的暗沉夜色，等同于一道天然的“保护色”。
十数道黑影在夜色的掩护下，抱着一个个大木箱从各个方向逼近布来特的宅邸。
奔抵某个不起眼的角落后，他们用一早准备好的工具撬开木箱。
若是布来特先生在场的话，看到这个木箱以及木箱内所装的物事后，定会觉得相当眼熟吧——箱内的瓶瓶罐罐，正是他从夏目崇八郎那儿订购来的清酒。
丁零当啷……这十数道黑影七手八脚地将箱内的清酒逐一拎出，发出瓷器互碰的清脆响声。
“动作快，把它们都扔出来！”
随着这一声令下，黑影们从箱内所拎出的这一瓶瓶清酒被用力地扔向旁边的布来特宅邸。
啪啦、啪啦、啪啦、啪啦……
难闻的气味，霎时充溢着周围的空间。
这些“清酒”的瓶身内所装的，根本就不是清酒，而是刺鼻的火油！
“点火！”
无悲无喜的冷酷喊声，如同宣布罪责与刑罚的宣判语。
呼呼呼……！
火焰燃烧的声音……
热气与火浪高高地涌起！
……
……
“嗯？”
艾洛蒂用力地抽了抽她的小鼻子。
“爷爷，你有没有闻到什么奇怪的味道啊？”
“奇怪的味道？”安东尼疑惑地看了眼身旁的艾洛蒂，轻轻地抽了抽鼻子，紧接着脸色微变。
他也闻到了一种奇怪的味道……
这奇怪的气味飞速传播，不一会儿，舞厅内越来越多的人因闻到了这奇怪气味而纷纷停下了各自手里的事情，面露疑惑。
气味渐浓……某些嗅觉较厉害的人，已经闻出了这是什么东西被烧焦的气味。
紧接着，继奇怪的气味之后，奇怪的声音传至舞厅之中。
啪挲、呼呼……尽管声音很细微，但绝大部分人都清楚地听到了这阵火焰在燃烧的声音……
一个不好的猜想，顿时从众人的脑海里浮现。
十分凑巧的——于此刻急忙冲进舞厅内的一名女仆的大喊，令众人的这则恐怖猜测迅速得到了证实：
“不好了！不好了！着火了！着火了！”
尽管今夜这场舞会的不少参宴者都来自非英语系的国家，但一些简单的英语单词，比如：“fire”，他们还是能够听得懂的。
舞厅瞬间产生了一股紧绷的气氛。
接着在下一瞬间，这股紧绷气氛轰然爆发——