京都，三条大桥，池田屋――
大高又次郎清了清嗓子，随后致上本次会议的第一句话：
“时间紧迫，毫无意义的寒暄和开场白就先略过吧。”
“在正式开始今日的议题之前，容禀同样刻不容缓的议案――我们是否要强攻新选组屯所，救出古高俊太郎？”
古高俊太郎――即永仓新八于今日白天揪出的那位化名为“俞屋喜右卫门”的尊攘志士。
桂小五郎听罢，神情一凛――关于此事的经过，他已略有耳闻。
古高俊太郎在被抓进壬生乡的新选组屯所后，就彻底没了消息，生死不明。
关于是否救回古高俊太郎，尊攘派内部爆发了巨大的争执，至今尚未有定论。
“这还用问吗？当然要救了！”
说话者，又是那位“雄壮武士”。
“雄壮武士”的本名为松田重助，也是一位思想极端的激进分子。
“古高君是我们的同伴！我们岂能置同伴于不顾？”
他话音刚落，他对面的某人就毫不客气地反驳道：
“救？松田君，你说得倒轻巧！敢问我们应如何救出古高君？直接强攻壬生屯所吗？你可别忘了，目前镇守壬生屯所的人，可是那个‘暴君’芹泽鸭啊！”
芹泽鸭――在听得此名后，在座的不少人纷纷面露畏怯之色。
当谈及“新选组诸剑士的实力排序”，最常见的说法无疑是“一橘，二冲田，三永仓，四斋藤”。
其中的头两把交椅――橘和冲田――没有任何异议，他们与其他人形成断档级的差距，一个是T0，另一个是T1.
新选组内没有任何一人的实力能与他们并肩，全都在T2、T3及以下徘徊。
因此，青登和总司之后的实力排序，一直是颇具分歧。
单论剑术水准的话，永仓新八确实是略胜斋藤一一筹。
可问题是：斋藤一真的就打不过永仓新八吗？
任谁都不会觉得当永仓新八对上斋藤一的时候，前者能够稳操胜券。
同样身处新选组T2的人，还有近藤勇、土方岁三和芹泽鸭。
他们的实力并不比永仓新八、斋藤一差。
倘若让他们真刀真枪地厮杀一场，谁会取得最终胜利，还真不好说。
有意思的是，有一共识在广大尊攘志士之间广为流传――宁可遭遇永仓新八、斋藤一，也不可与芹泽鸭交手！
尊攘志士们之所以会“畏鸭如虎”，倒不是因为芹泽鸭的剑术有多么高超、精妙。
而是因为他太凶残了！
芹泽鸭本就是一个性子粗野、蛮横的人。
他将他的这份野蛮作风运用在战斗上、运用在他所精通的神道无念流上。
每临战时，他都会迸发出“誓将敌人撕成碎片”的恐怖气势，一刀下去，中刀者直接四分五裂！当真是骇人至极！
别的不说，光是这份视觉冲击力，就足让尊攘志士们胆寒。
正因其凶残、狂暴的剑法，才让尊攘志士们那么惧怕他。
也不知是何人起的头，芹泽鸭的“暴君”名号逐渐在尊攘志士间流传、盛行。
假使镇守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等T3级别的将领，那么尊攘派或许还有底气集结人手、强攻壬生乡屯所。
然而，好死不死的，目前率队守卫壬生屯所的人，偏偏是那个“暴君”芹泽鸭……
这就让不少尊攘志士打起了退堂鼓。
“雄壮武士”……即松田重助，自然清楚这些人心里的小九九。
他一拍大腿，面露恨铁不成钢般的悲愤表情：
“不过只是一个芹泽鸭，瞧把你们吓的！你们真是一群孬种！”
不出意料――此言一出，“内斗”又开始了。
“你说什么？！”
“松田君，注意你的言辞！”
“我们绝非惜命！我们只是在计较得失之后，从中找出最优的答案而已！”
他们以犀利的言辞，毫不客气地抨击松田重助。
松田重助及其党羽立即展开回击：
“同伴有难，我们去救出同伴，有何过错？”
“‘计较得失’？古高君掌握不少重要情报，我们将他救出，以防情报外泄，这份‘得’还比不上‘失’吗？”
“跟你们这群贪生怕死的虫豸在一起，怎能搞好尊攘大业呢？！”
望着吵得不可开交的两派人等，桂小五郎重重地叹了口气，抬手按捏眉心，颊间浮现浓郁的疲惫之色。
其身旁的般若倒是兴致勃勃。
他支起右臂，撑着脑袋，饶有兴趣地左右观看争吵中的众人，其模样……就像是在观赏动物表演。
约莫10秒钟后，宫部鼎藏出声叫停了争执：
“都别吵了！肃静！”
转眼间，前一秒钟还吵吵嚷嚷的房间，这一秒钟变得落针可闻。
众人转头看向宫部鼎藏――只见他沉着脸，神情不悦。
“诸位，姑且听我一言吧。”
“诚然，古高君是我们的重要同伴，”
“不仅如此，他还掌握着大量机密情报。”
“我们理应将他救出。”
“但是！”
他话锋猛地一转，并且加重语气，目光也随之变得锐利。
“眼下若去救出古高君，绝对是弊大于利！”
“你们可别忘了，本月负责巡卫京都的新选组部队，不仅有芹泽鸭的四番队，还有永仓新八的二番队。”
“换言之，如果现在强闯壬生乡屯所，不仅会碰上芹泽鸭，还有可能遇见永仓新八。”
“同时与永仓新八、芹泽鸭为敌，试问我们有几分胜算？”
“即使最后成功救出古高君，我们所付出的代价也将无比惨重！”
“眼下正值尊攘大业的关键时候。”
“我们不应将宝贵的战力浪费在这种地方！”
“所以……‘救出古高俊太郎’一事，暂且搁置！之后再议！”
宫部鼎藏的这一番话，犹如落下定音锤。
那些反对救出古高俊太郎的人，这时无不是长舒了一口气，一脸庆幸。
松田重助及其党羽则是纷纷面露沮丧之色。
虽然宫部鼎藏嘴上说着“之后再议”，但大家心里都清楚：之后肯定是不会再议了！
宫部鼎藏只不过是采用了委婉的说法。
实质上，他的意思已经表达得很清楚了：舍弃古高俊太郎！
桂小五郎抿了抿唇，接着又张了张嘴，似乎想对宫部鼎藏说些什么。
可最终，他还是选择了沉默，不发一语。
桂小五郎其实是倾向于“救出古高俊太郎”的。
但是……在同情古高俊太郎之余，他也很明白――宫部鼎藏的决定虽很残忍，但并没有错。
说得难听一点，古高俊太郎并没有重要到能让他们不惜一切代价地将其救出。
这个时候，负责主持会议的大高又次郎又站了出来：
“诸位，既然‘救出古高俊太郎’一事已确认搁置，那就让我们正式开始今夜的议题吧――是否要执行‘火烧京都，劫走天皇’的计划！”
眼见终于进入正题，桂小五郎双目顿时迸出精光。
大高又次郎正欲把话接下去，却遭到桂小五郎的抢断：
“诸位，多余的废话，我就不讲了。”
“我只说一句――你们的这份计划实在是太荒唐了！”
“遍观古今，从未有人干过如此癫狂的行径！”
“绝不可火烧京都，更不可劫走天皇！”
“若是干出这等荒唐事来，世人会如何看待吾等？”
“地盘丢了，还可以再抢回来。”
“钱粮没了，还可以再赚回来。”
“可民心没了，我们就一筹莫展了！”
“我们将会遗臭千秋！被后人所不齿！”
其言辞之激烈，犹如雷霆。
其态度之坚定，犹如磐石。
只见他两眉倒竖，双目凸出，体内仿佛蕴积着蓬勃的、随时会喷发而出的能量。
然而，他刚一语毕，就立即有人跳出来反驳：
“桂先生，我们很了解您的顾虑。”
说话者名叫“北添佶摩”，剑术高超，思想激进，乃久坂玄瑞的拥趸。
“此计险则险矣，可这是我们一举扭转当前局势的一招妙棋！”
“若能成功将天皇迎至长州，藩国上下，定会士气大振！”
“届时，我们可借天皇之威，一举打倒幕府！继而将夷狄赶回海上！”
“诚然，祝融之威，不容轻视。”
“烈火焚城时，将会有万千百姓葬身火海、无家可归。”
“但是，这些都是必要的牺牲！”
“桂先生，这世间岂有不流血的抗争？”
“婆婆妈妈、瞻前顾后，如此优柔寡断，心存妇人之仁，安能成事？”
“只要能够实现尊攘大业，这点小小牺牲算什么？！”
“等未来我们澄清宇内、祛除腥膻，我相信那些蒙难的百姓在九泉之下也会感到欣慰的。”
北添佶摩说完后，立即有不少人出声附和。
“没错没错！”
“北添君说得对！”
“桂先生，当断不断，必受其乱！”
桂小五郎虽已做足了心理准备，但在听完北添佶摩的这通谬论后，他还是感到脑袋发晕、齿根生寒！
每当接触激进派人士，桂小五郎都会感觉无比心累――他总感觉自己不像是在跟正常人交流，更像是在跟来自其他世界的人对话！
自己这边怎么也讲不通道理。
而对方那边的“道理”，说是歪理邪说都算抬举了！
桂小五郎算是看透激进派了――他们的政治水平、军事境界，非常幼稚！幼稚得可怕！仍停留在“只要天皇站我这边，我们就能拥有巨大优势”的程度。
满心以为只要将天皇劫去长州，他们就能扭转乾坤，拳打秦、会、萨，脚踢幕府。
桂小五郎深吸一口气，努力平复心情。
待情绪稍定后，他咬牙切齿、一字一顿地说道：
“你们想得可真美啊！”
“你们以为只要将天皇劫……迎去长州，一切就万事大吉了吗？”
“我告诉你们，倘若此事成真，只会落人口实！授人以柄！”
“到时候，幕府定会迫不及待地宣布我们为劫持天皇的乱臣贼子。”