长州，松下村塾――
抬眼望去，一片死气沉沉，到处都透出幽暗的气息。
想当年，此地曾是吉田松阴授课的地方。
高杉晋作、久坂玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……这些如今响当当的有人物，都曾是这座村塾的学生。
井伊直弼发生“安政大狱”后，吉田松阴因前科累累而被逮捕并斩首。
随着吉田松阴的死去，松下村塾的昔日同窗们逐渐因信念的不同而分崩离析。
久而久之，这座以前无比热闹的村塾，慢慢冷清下来。
尽管它仍是当初模样，但已无人气，直如鬼屋一般。
只有在很偶尔的时候，当初在这片屋檐下一块儿求学的学子们会回到此地，或是叙旧，或是……争吵。
此时此刻，一阵阵悠扬的曲声自村塾内传出。
高杉晋作怀抱着三味线，盘着双腿，闭着双目，随性地弹奏乐曲。
他的对面是正襟危坐的桂小五郎。
桂小五郎板着面孔，表情不善。
他直勾勾地紧盯着高杉晋作，从齿缝中挤出字句：
“高杉先生，你方才为何一言不发？”
共商东征事宜――这已经是一个时辰前的事情了。
尽管力单势微，但桂小五郎依旧据理力争，试图阻止战争的发生。
其观点很明确：即使与佐幕派终有一战，也绝不是现在！
不论是从哪一个角度来看，现在都不具备跟佐幕派决一死战的条件。
长州现在仍顶着“朝敌”的骂名。
长州打佐幕派，只能自编理由。
而佐幕派打长州，就不需要那么大费周章了，只要打出“讨伐朝敌”的旗号就可以了。
“讨伐朝敌”的旗号一出，绝对会有众多大名云集响应。
虽然他们多半只会出工不出力，但是派点军队来壮壮声势、表表忠心的胆子，他们还是有的，而且还很大。
佐幕派占据道义优势――光凭这点，就足以让长州难以招架。
桂小五郎就差跪在地上恳求久坂玄瑞了。
可饶是如此，久坂玄瑞依旧不为所动，毅然而然地下达“发布动员令，准备东征”的命令。
“就这样吧侯”毛利庆亲一如既往的毫无主见，臣子说什么，他就同意什么，将摆烂贯彻到极致。
至此，决策已定――东征京畿！讨伐秦会萨！
那些鼓吹“东征”、“消灭秦会萨”、“天诛橘青登”的人，无不是欢欣鼓舞。
仗还未打呢，一个个的倒像是凯旋而归了。
反观桂小五郎，则跟丢了魂似的。
他面无表情地僵在原地。
哪怕会议已经结束，毛利庆亲、久坂玄瑞等人都退场了，他仍呆坐在原地一动不动。
正当高杉晋作也准备离开时，他才终于有了动静。
他一个箭步找上在会议中一言不发的高杉晋作，冷冷地抛下一举：来松下村塾一趟！
如此，才有了现在“二人相见于松下村塾”的这一幕。
“高杉君，我实在是搞不懂你啊！”
桂小五郎越说越激动。
他支起上半身，双臂撑住榻榻米，脑袋前探，其口气都快喷上对方的脸了。
“高杉君，你方才若是表态的话，说不定就能劝阻久坂君了！”
桂小五郎语毕的同一时间，曲声停止。
高杉晋作停止弹奏，扬起视线，四目相对。
其眼神半是轻蔑、半是自嘲。
“‘劝阻久坂君’？我吗？”
“桂哟，你太看得起我，也太小瞧久坂了。”
“我与久坂早就决裂了。”
“不论我们先前有着多么深厚的情谊，都不能改变我与他如今已是相看两厌的事实。”
“我方才若发声的话，只怕不仅无法劝阻久坂，反而还会进一步加深矛盾、恶化局势。”
“更何况，我并非口才了得之人，我没那三寸不烂之舌去说服久坂。”
“久坂也不是那种会因旁人的三言两语，而轻易改了想法、意志的人。”
“说句不客气的，久坂他已经入魔了。”
“你有办法劝一个已经走火入魔的赌徒别再赌博、及时收手吗？”
“即使久坂想下赌桌，其身后的来岛又兵卫、真木保臣等人，也不会让他如愿的！”
如机关枪般一口气说完这一番话后，高杉晋作连喘了数口粗气，颊间染上激动之色。
桂小五郎用力抿唇。
他似乎想说些什么来反驳对方。
可数度张口，数度闭合。
不难看出，他词穷了……即使想要反驳对方，也想不出合适的词句。
未等他出声，高杉晋作就幽幽地接着说道：
“桂，事到如今，我就打开天窗说亮话吧。”
“老实讲，我认为‘东征’并不完全是一件坏事。”
“你应该也知道唐土的那句谚语吧――‘塞翁失马，焉知非福’。”
“‘福’与‘祸’本就是一对双生子。”
“看似是‘祸’，说不定是‘喜’。”
言及此处，高杉晋作稍稍低下头。
一抹黑影巧妙地藏住其面庞，让人看不清其神态变化。
“以久坂为首的激进分子们把持了藩国上下。”
“如今的长州，俨然已落入‘不破不立’的境地。”
“目前时机尚不成熟，远远未到能跟佐幕派决一死战的时候。”
“现在贸然东征，多半会被打得丢盔弃甲。”
“尽管会死伤惨重，但是……这般一来，说不定能让久坂他们彻底醒悟过来。”
“如此，就能让长州重获新生！摆脱当前这种狂悖无道的处境！”
“或者说，更直接一点……久坂他们全部在这场东征中战死的话，也能起到相同的效果！”
“说不定效果还更佳！”
未等高杉晋作说完，桂小五郎就瞪圆了双目。
他那对眼睛瞪得犹如铜铃，两只眼珠仿佛随时会从眼眶中掉出。
嘴巴微张，面色泛白，满脸的难以置信――他不敢相信这一番话竟会出自同窗之口！
高杉晋作话音未落，桂小五郎就一个虎跃而出，扑向对方，揪住其衣襟，将其按在地上。
咚――的一声，高杉晋作后背与榻榻米来了个亲密接触，手中的三味线也放开了，滚落至一旁。
“高杉晋作！你疯了吗？！”
桂小五郎倒提两眉，直呼其名，表情被强烈的激动、愤懑所支配。
“为什么你可以如此轻描淡写地说出这种话？！”
“久坂不是我们的同伴吗？！”
“他不仅是我们共进退的同伴，更是昔日的同窗啊！”
“一同在吉田老师门下求学的那段时光，你都忘了吗？！”
“你打算眼睁睁地看着他去送死吗？！”
“我们当年一起钻研学问、苦练剑术，难道就是为了如今的窝里斗吗？！”
桂小五郎声调逐渐走高。
说至最后，他近乎是呐喊出声。
被压在下方的高杉晋作冷冷地看着桂小五郎，连眉头都不动一下。
待桂小五郎说完了，他不紧不慢地出声道：
“桂，你嘴上说得倒漂亮……”
“那你告诉我，现在还有什么办法，能在保全同窗之谊，以及久坂他们的性命的同时，使长州走出目前的困局？！”
仅这一问，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晋作话音未断：
“还有，别再把什么同窗不同窗的挂在嘴边了！”
“你视久坂玄瑞、吉田稔磨他们为同窗，他们可有将你放在眼里？！”
“池田屋那一夜，他们是如何待你的，应该毋需我来赘述了吧？”
此言一出，桂小五郎面色变了数变。
在逃出池田屋、回到长州后不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原来这一切都是宫部鼎藏、吉田稔磨等人精心为他设的局。
故意哄骗他来池田屋开会，为的就是拖住他，好为“火烧京都，劫持天皇”争取时间。