芸娘用芨芨草熬上一锅酸汤，把怀里的二个半炊饼子跟草汤煮成了糊糊，就是一家人的晚饭。让两个儿子上床睡觉，睡着了就不觉得饿了，可是芸娘和王秋生翻来覆去辗转难眠。
黑夜中王秋生问芸娘，如何认识了魏大毛，芸娘说了缘由。王秋生又问，城里的女人不少，怎么偏看上了你？
芸娘推说不知道，其实猜得出缘由。十年前有几个麦客，芸娘想，那几个人里想必就有魏大毛。
黑夜中沉默，长时间的沉默。原本还能听到秋虫的鸣叫，可此时却是静的可怕。
就在王秋生似睡非睡之际，听到芸娘细弱蚊吟之声：“明天把奴家送到大营，四邻问起来只说我饿死在城东，就地埋了。”
王秋生“嗯”了一声，不再言语。
芸娘阻止相公还米时，心里有了一个想法，就是把自己换成这一袋白白的精米，只有这样邱仁、邱礼及相公就不会被饿死，最说了相公以经答应了。
邱仁、邱礼吃上精米，有了生气，追着爹逼问娘亲下落。王秋生对外称芸娘饿死，担心孩子小承受不起，只说被大帅府雇去做帮佣，换来这救命粮。
在随后的日子里王秋生常去锐字营打探。听说千户长刚娶了娘子，被窝还没暖热，就被将军派去守城了。
又挨过半月，援军没等到，敌酋自己却内讧起来。因为蒙古小王子进攻宣府受挫已退兵，加上进攻榆林堡的军队大败，率军围城的鞑靼听闻后火速撤兵。
这位志大才疏的参将贾链命全军追击，锐字营作为前军孤军深入，落入敌酋设下的埋伏，全军覆没。贾链假惺惺设灵堂祭奠锐字营。王秋生到将军府打听锐字营留下的遗孀，听说都被四散了。
对于锐字营参将，贾链的心思到此时才明白，毕竟是招安而来，平时很难约束，每次作战就让锐字营冲锋在前，趁着敌酋退兵，本想做做样子，不想中埋伏，贾链命锐字营坚守说自己带兵解围，直到锐字营全部战死，也没能等到援军，这就是排斥异己的作为。
作为延绥巡抚，当然要上报兵马司及兵部神木被围的消息，可是章子俊知道，这一来一回的塘报起码得一月有余，神木已经被围三个多月了，不能耽搁，就命千户官周寿弟带兵前往解救及运送军粮。榆林去往神木的官道不似五百年后，从大漠走，而是沿黄土沟壑从高家堡城渡过秃尾河绕道窟野河而上，少说也要走十天半月。
最说神木参将贾链在塘报中只字未提锐字营全军覆没，只是说经过守城军士的日夜奋战守卫，打退了进犯之敌，敌酋望风而遁矣。
等到千户官周寿弟赶到神木时，敌军已经退去，交割了军粮后就回转神木，可就是在启程的当晚，周寿弟看出了许多蹊跷，城内守夜军士都在议论锐字营的惨状及城中饿死了几千人的百姓。
在交割军粮时，周寿弟看到军中不缺粮，而且还有许多的富余，如鞑靼最围几个月也没有问题，怎么会饿死了那么多的人？周寿弟决定好好打听一下这一次的战况，结果大跌眼镜。城中一万多军民，被鞑靼三千围着打不说，自己把自己困在城中饿死了那么多的军户及百姓，而且军中一个千户所锐字营全部战死，还殃及所有家属。这是哪门子的操作？周寿弟带着许多的不解和疑问回到了榆林，把所见所闻向巡抚大人说了一遍。章子俊听后并没有感到特别惊讶，目前主要是神木没有被攻破，敌酋已经退了，这样的事最去翻出来得不偿失，可是在内心中对神木守将不得不提防一手。
因为章子俊现在有更重要的事要去做，就是回到平安镇去，平安伯府不知已经建好没有，自己的家人也将到来，在家人到来之前，一定要把府邸建成，和家人团聚迫在眉急。