深夜时分，利州城内，一处三进大院内灯火通明，三步一岗，五步一哨，一个个黑衣人手按刀柄，目光阴冷地盯着四周，身上散发着阴冷气息，正厅红烛跳动，一名光头男子端坐上首，手里把玩着一把匕首，三角眼闪烁着凶光，不动声色地打量着两侧坐着的几人，个个身穿劲服，凶神恶煞一般，所有人沉默不语，气氛压抑，片刻后，光头男子冷声问道。
“去个人看看，打探的人怎么还没回？”
话音刚落，一名男子急匆匆进来，抱拳说道。
“三爷，小的回来了。”
“说，什么情况？”
光头男子眼中凶光爆裂，兴奋地问道。
“三爷，咱们的人已经成功混在里面，都是生面孔，宋掌柜并不知道，绝不会暴露，情况已经摸清，是华亭侯府的人过来开采盐矿，两名主事，五十名护卫，还有十名工匠改造什么，还有人建造茅草房，三百采矿工。”
“才五十护卫？”
三爷有些诧异，下面坐着的一名络腮胡，瓮声说道。
“三爷，区区五十护卫就敢来这儿采矿，太嚣张，太狂妄的了，简直不知死活，华亭侯的名号在江南或许有用，在利州这片天不好使，还得咱三爷说了算。”
三爷摆摆手示意打探情报的人先出去，看向下面一书生打扮男子问道。
“秀才，你来说说。”
叫秀才的男子抱拳说道。
“三爷，整个山南西道和剑南道盐业都是三爷家族的，利州更是三爷的天下，三爷可知道当初宋家为何将盐矿送给华亭侯府？”
“你的意思是？”
三爷目光闪烁。
“没错，三爷英明。”
叫秀才的男子先拍了记马屁，继续说道。
“宋家的生意并不包括盐业，那盐矿也是别人赔偿给宋家，宋家一旦开采，就意味着和三爷家族为敌，宋家岂是三爷家族的对手？所以拿着半年不敢大规模开采，只是小打小闹，开采出来的盐也只自己用，并不销售，但这个梁子毕竟结下，所以上次入长安将盐矿赠送给了华亭侯的三夫人，既交好华亭侯，又能借刀杀人，那就是头老狐狸。”
三爷不耐烦地打断说道。
“别说这些屁话，就说现在怎么办？”
秀才也不恼，笑呵呵地说道。
“利州绝不能有一粒盐未经三爷之手流出去，否则三爷家族那些族老恐怕会对三爷有意见。”
三爷目光阴冷，没有接话，秀才继续说道。
“还有一点，江南水灾，匪患不断，沿海一线大乱，盐运不出来，别说长安缺盐，整个天下都会闹盐荒，用不了多久盐价就会暴涨，不才建议三爷先别动手，等他们开采出来准备运走时动手，杀人灭口，死无对证，白捡一批盐，届时运去长安，绝对大赚一笔。”
“哈哈哈，好，不愧是老子的幕僚，此计大善。”
三爷大喜，一名阴冷男子忽然朝三爷拱手，郑重提醒道。
“三爷，毕竟是华亭侯府，将来一旦追查，会很麻烦。”
三爷也不傻，点点头看向秀才，秀才一脸智珠在握，不在意地笑道。
“听说牛伏山的土匪日子不好过，只需将消息放出去，肯定动心，让他们打头阵，咱们来个黄雀在后，届时三爷带兵上去，还能落个剿匪的功劳，至于盐，找个地方藏起来，再对外放话，就说救援不及，被牛伏山好汉抢先一步运走，三爷再带兵走一趟伏牛山，将那伙土匪一锅端，还能再发一笔，伏牛山的土匪有好几年了，家底肯定不少，至于盐，就说没找到，谁能奈何？”
“哈哈哈，好，这个办法好，老子还是这利州府兵中郎将，掌管利州两千兵马，小小土匪算什么？此计大妙，不过得算计好每一步，不能出错，也不能留下把柄，咱们好好议议。”
三爷兴奋地说道，三角眼闪烁着贪婪之色。而此时的大山深处，大坑内，万籁俱静，鼾声起伏，一堆堆篝火跳动着，舔舐夜幕，将四周照亮，一处洞穴里，李庸坐在篝火旁闭目养神，余贤在旁边警戒，三百多采矿就在外面，万一有事，后果不堪设想，海军陆战队一分为二，轮流站岗，不准任何人轻易靠近，眯了一会儿，李庸没什么睡意，示意余贤过来坐下，两人闲聊了一会儿，李庸话锋一转，低声叮嘱道。
“这儿看似没危险，但也不能大意，每天安排两支小队散出去四周，看有谁过来偷窥，对外宣称去弄野味，水果之类。”
“明白。”
两人又聊了一会儿接下来的采矿事宜，吃了点烤肉，李庸困意上来，就在篝火边躺下，迷迷糊糊睡去，第二天一早，李庸被喧闹声吵醒，随便吃了点东西，李庸来到洞外大坑，见不少人抬着四根巨大的树木正从上面往坑底放，上去一看，居然是木质异常坚硬的铁桦木，这种树木质坚硬，一般用来做车轴等，现在用来做承重柱正好，木头有一人合抱粗，石台上的坑还没开凿出来，等开凿好，铁桦木放进去为桩，绝对稳固，李庸彻底放心了，一天后，石台上被开凿出四个大洞，铁桦木分别放进去，立起来，再用细小的石头填充四周缝隙，将木头稳固好，木匠们开始连接其他木头，不到一个时辰脚手架就搭建好，看上去非常坚固，石台上开凿石洞时，有人在地面打造轱辘，几乎和脚手架同时完工，大家在李庸的要求下，用粗麻绳捆好一块上百斤重的石头，通过脚手架上的滚轮轻松拉上去，再用轱辘吊上地面，脚手架和轱辘稳如磐石，毫无松动迹象，试验成功，所有人欢呼起来。那些开采岩盐的人也欢呼起来，这意味着不用大家冒死爬绳梯背上去，能活着，没人想死，一切准备就绪，可以放手采矿，炼制食盐了，在科技不发达的时代，想要净化食盐，祛除杂质，木炭有着强大的吸附杂质和净化作用，是最好的材料，必不可少，矿盐不同于海盐，矿盐需要熬煮成水卤，再蒸发水分后烘煎而成，炼制出来的叫青盐，还含有一定杂质，但不影响食用，就是制作需要大量的柴火，费时费工也费力，成本大，这个环节李庸没有干涉，任凭大家熬煮制盐，等第一批青盐制成后，木炭也烧好拉过来，存放着一个单独的洞室，这个洞室被列为禁地，不准外人靠近，李庸让余贤和一干海军陆战队队员打下手，在洞室内做了两口土灶，放上大锅，将炼制好的青盐倒进一口大锅，放上地下河清水重新融化，再做了个木桶，下面隔断，放上细碎的木炭，厚厚一层，将融化的盐卤倒进去，净化、过滤后流入另一口大锅，继续熬煮干水分，留下的就是细细的雪花盐，所有人看着这神奇的一幕都惊呆了，死死盯着雪花盐，满是不可思议之色，余贤用手指头捻起一些尝了尝，惊叹说道。
“好咸，一点其他味道没有，上将，还是你什么都懂，咱们这是成了？”
海军陆战队队员也跃跃欲试，想尝尝，但又不敢，纷纷看向李庸，满是渴望，李庸理解他们的心思。
“都尝尝。”
所有人欢喜地伸手进大锅，捻起一些雪花盐品尝，顿时两眼放光，一人忍不住说道。
“上将，好咸，没有怪味，比以往吃过的所有盐都好，咱们发财了。”
“哈哈哈。”
众人兴奋地笑起来。
“就知道到发财，一群财迷。”
李庸笑骂道，赶紧做了个噤声的动作，看看洞室外面没人，压低声音叮嘱道。
“记住，这门手艺就你们几个掌握，不得外出，更不能让外面人知道，大家轮流加工，一定要记住一点，木炭做三锅就必须换掉，确保干净。”
“放心吧上将，这可是咱们华亭县的营生。”
“没错，谁敢泄密就是与整个华亭县为敌，必杀之。”
余贤敬礼郑重说道。
“属下必定看好机密，绝不负上将所托。”
“好好干，这儿产出的盐我会拿出一成利润平分给大家，但谁要是泄密，西山营的规矩你们应该明白。”
李庸警告道。
“是。”
所有人立正敬礼，郑重应诺。
“干活吧，余贤，过来一下。”
李庸相信他们的忠诚，示意余贤来到洞口，看看没人过来，压低声音说道。
“余贤，等第一批盐炼制好，我会返回华亭，这儿一切交给你处理，有什么不懂的这段时间随时问我，另外，除了刚才说的利润分红，我会每月再给你一百贯银子作为酬劳。”
“无须单独再给，分红就不少，能为华亭县的人民做事，我已经心满意足。”
“无规矩不成方圆。”
李庸打断道，看看身后洞室内正在忙碌的众人，继续说道。
“大家出力一样，分红必须公平，但你还兼着管理这儿的一切事物，不能不给，你也需要银子养家糊口，这个盐矿最多半年就能开采完，半年后返回华亭县，另有安排。”
“是，保证完成任务。”
十天后，采矿工在高额赏银刺激下，没日没夜干活，李庸收获近六千斤雪花盐，但来了一百辆大车，装不满，李庸打算再等十来天，凑够一万再发车，一名外出侦查的队员急匆匆过来，身上有血。
“出什么事了？”
李庸沉声问道。
“上将，南面发现三十来名形迹可疑之人，有刀，有弓箭，像是来打探，兄弟们上去盘问遭到攻击，砍了他们几人，其他人逃走了。”
李庸沉吟道。
“敢持有刀箭，还能在你们手上逃走，说明他们熟悉丛林，只有三种人，一种是猎户，猎户不可能攻击，还有一种是官兵。”
“上将，他们没穿官服、战甲，行为不像官兵。”
报信的海军陆战队队员打断说道。
“那就只剩最后一种，土匪，看来这儿的消息泄露，有人动了歪心思。”
李庸冷笑一声，看向余贤。
“请上将下达命令。”
“你带一队人走一趟利州，路上小心点，如果我没猜错，沿途恐怕已经被土匪盯上，骑我的小白去，速度快，遇到阻拦不用客气，杀了就是，告诉留在利州的运输队，让他们连夜赶车过来，摆出一副拉货的架势，让土匪以为我们准备撤，逼他们动手，我倒要看看这背后之人是谁。”
李庸冷声叮嘱道。
“是。”
此次来的五十名海军陆战队，都是队中的兵王，还配有西山九式火枪，可以说是无敌的存在，一百运输队是华亭县的民兵队的，都是退伍老兵出身，沙场经验丰富，单兵战斗力不俗，对付一两千土匪不在话下，附近或许有土匪，但不可能规模超过一两千，否则早被朝廷盯上，消息被压住，采矿工人并不知情，继续开采，黄昏时分，余贤带着运输队匆匆而来，李庸已经爬上大坑，看着顺利过来的车队有些惊讶，心想难道自己猜错了？
“上将。”
余贤上前敬礼说道。
“来去都很顺利，不曾遇到任何阻拦，也不见形迹可疑之人跟踪。”
“情报不可能错，说说你的看法。”
李庸沉声问道。