郑国虽然在郑庄公的治理下。国力十分昌盛，在春秋初期的诸侯争霸中独占鳌头，但正所谓“盛极必衰”于是在郑庄公死后，几位公子为了争夺国君之位。拼得你死我活，而诸大夫在其中推波助澜又无以恶化这种局势，宋，卫等国原本就不是真心的附和郑国，见郑国如此情况便纷纷对郑国大动干戈，在长达22年的动荡局势中，郑国好不容易树立起来的霸主地位如昙花一现般的瞬间蒸发。
说实在的，郑国之所以内乱在郑庄公时期就已经有影像了，郑庄公广纳妻妾公子众多，而郑庄公又十分宠爱子女，因此公子们都是法定继承人。在春秋时期礼崩乐坏的现实面前，却没有多少可靠的保证，当公子忽奉郑庄公之命援助齐国击退北戎时。齐僖公打算把自己的女儿许配给公子忽，但是却被公子忽拒绝了，当时祭仲对这一举动并不赞成，他曾经劝说公子答应这门亲事，以便在日后争夺国君之位时获得齐国的支持。然而公子忽终究没有听从他的建议，而这个决定日后果然给他带来了不利影响。
郑庄公死后，在祭仲的主持下，公子忽继任郑国国君之位，史称郑昭公。可是位置还没做太长郑庄公的另一位。儿子公子突，其母是宋国雍氏家族之女，雍氏家族，深受宋庄公的宠幸，在宋国势力颇大，雍氏家族本来就指望公子突即位，能够扩大优势家族的势力范围，但公子忽的继位国君却让他们的如意算盘算空了。
于是他们就怂恿宋国设法把祭仲和公子突先后骗到宋国并囚禁起来，一面以死威胁祭仲，与宋结成同盟并拥护公子突继任郑国国君，同时也要求郑国支付大量财帛，在这关键时刻祭仲贪生怕死，不惊动瑶，只能答应了宋庄公的要求，在宋军的护送下，祭仲将公子突带回郑国，立为国君是为郑厉公。在郑国祭仲说话极有分量，又有宋国作为靠山，所以这个决定，自然无人公开反对，郑昭公无奈之下只得逃到卫国。
在郑厉公继位之后，宋国严然以恩人自居，频频向郑国索要财物，次数多了，郑厉公自然无法忍受，郑国和宋国的关系也就逐渐恶化了，此时鲁国想要从中调解。便在句渎之丘与宋会盟，劝宋庄公与郑国修好，谁知宋国坚决不从。
此后鲁国又分别在虚地和龟地与宋会面，不料宋庄公仍然不肯转变态度。自觉失了面子的鲁国一气之下，同郑国在武父结盟，合力讨伐宋国。第二年，郑国、鲁国联合纪国，发兵攻宋，宋国则联合了齐国、卫国和南燕国合兵抵抗。
正所谓“百足之虫，死而不僵”，郑庄公虽然去世，郑国又发生了内乱，但小霸余威尚存。两军交战，郑鲁纪联军居然大获全胜。自此郑国和鲁国的同盟密切起来，双方又进行了两次会盟。然而没过多久，宋国卷土重来，纠集齐国、卫国、陈国、蔡国一同攻郑。双拳终归难敌四手，这一次郑国寡不敌众，损失惨重。五国联军攻入新郑，焚烧了城门，退兵时又大肆劫掠，连郑国祖庙的木材都拆了回去修建宋国的城门。此战过后，郑国不仅丢失了牛首之地，更重要的是国家形象受到了极大的羞辱，连老祖宗的祖庙都被他国给拆了，那个时代是多大的一个耻辱，而郑国作为霸主的时代一去不复返了。
然而，郑国的噩运还远远没有到头。还没从惨败中恢复过来，郑国又发生了内乱。大夫祭仲是两朝元老，势力庞大，又有拥立之功，不免专权独断。这让郑厉公很是不满，便萌发了除掉祭仲的念头。
周桓王二十三年，郑厉公拉拢了祭仲的女婿雍纠，二人密议，打算以宴会的名义请祭仲进宫，在席上将其杀死。计划已定，不料雍纠口风不密，将这件事告诉了妻子雍姬。雍姬得知此事后左右为难，便向母亲请教道：“父亲和丈夫哪个更重要呢？”古代以孝为大，所以母亲答道：“男
人多了去了，可父亲只有一个。你说呢？”雍姬便将郑厉公的计划一五一十地告诉了祭仲。祭仲随即杀了雍纠，又将其抛尸城外。郑厉公见事不成，只得逃往蔡国。祭仲则将郑昭公迎回郑国复位。
然而，郑昭公这一次登基，时间仍是不长。郑昭公还是公子时，就不喜欢大夫高渠弥，曾经多次建议郑庄公疏远之。郑庄公虽然并未听从公子忽的意见，但高渠弥却由此对公子忽产生了仇恨。郑昭公复位之后，高渠弥担心其可能对自己下手，于是先下手为强，假意邀请郑昭公外出打猎，于途中杀死了后者。
弑君得手的高渠弥和祭仲又将郑庄公的另一个儿子公子斖扶上国君之位。就在第二年，齐襄公在卫国的首止会盟，邀请郑国参加。由于公子斖少时曾经与当时也是公子的齐襄公在会盟时发生争斗，彼此不睦，因此祭仲建议公子斖拒绝。但公子斖认为此次会盟可以避免给诸侯支持仍然流亡在外的郑厉公的口实，因此决定前往。劝阻不成的祭仲称病不出，高渠弥则作为相礼陪同前往。结果事实再一次证明了祭仲的深谋远虑：齐襄公在会盟时要求公子斖就从前之事道歉，被后者拒绝，大怒之下的齐襄公便设伏杀死了公子斖，而高渠弥也一同被车裂。
公子斖死后，祭仲只得又将在卫国的公子仪迎回郑国立为国君。然而此时郑厉公却逐渐获得了诸侯的支持，逐渐强大起来。出奔蔡国的郑厉公没过多久就回到了郑国，占领了栎邑，并获得了鲁国的支持。鲁国先后两次会盟诸侯，又数次组织联军伐郑，企图拥立郑厉公复位。虽然始终无果，但郑国受困于接连不断的内乱，已经不是郑厉公的对手。
周僖王二年，郑厉公攻打郑国，在大陵与公子仪交战，擒获大夫傅瑕。为了保住性命，傅瑕在郑厉公的威逼利诱下，表示愿意作为内应回到郑国。果然，他回国后趁公子仪不备，杀死了后者及其两个儿子。郑国再次大乱，而郑厉公趁机回到国内，重新登上了国君之位。
郑国的动荡形势至此终于告一段落。经过数十年的内乱和外患，又兼之齐国的崛起，此时的郑国几乎已经失去了“小霸”的地位。不过，郑厉公还算是个有为之君，在他的率领下，郑国还将在春秋初年的政治舞台上留下最后的荣光。