在刘秀派出邓禹和冯异平定关中的同时，刘秀便派遣大司徒伏湛的儿子伏隆为使节，出使了青、徐二州。代表刘秀告诉张步，封张步为东莱太守。
在更始帝败亡后，梁王刘永便自封为了天子，他不断地攻城略地，势力北至黄河，南至淮阳、汝南。他以苏茂为大司马，周建为大将军，又封琅琊的张步为齐侯，东海的董宪为海西侯。
刘永听说刘秀去招降张步，马上派人赶到了剧县，宣布立张步为齐王，张步便扣押了伏隆。伏隆秘密地上书刘秀，请朝廷早日出兵，不必顾虑自己，并要求刘秀照顾自己的父母和兄弟。刘秀流着眼泪把书信给伏湛看了，说伏隆堪比苏武。张步最终还是杀了伏隆，倒向了刘永的一方。
不久，刘永策反了睢阳的守军。刘秀急派吴汉前去支援盖延，然后两个人分了工，盖延包围了睢阳，吴汉包围了广乐。
刘永的部将周建得报，集结了十多万的人马，试图前来解围。吴汉初次迎战不利，从马上坠了下来，并且摔伤了膝盖，不得不回营养伤。周建便进入了广乐城。
吴汉手下的诸将，不无担忧地对吴汉说：“大敌当前，初次开战便伤了主将，如果再战，恐怕士气会受到影响。”
吴汉愤然而起，拿绷带简单地包扎了一下膝盖，便下令杀牛犒军，并进行了战前动员：“弟兄们！贼寇虽多，但都是一群乌合之众，撤退时比风还逃得快，让他们迂回包抄像树一样慢。但烧杀抢掠却像火一样的欢，当友军有难的时候，他们会像乌龟有样的缩。今天正是我们立功封侯的好机会，大家奋进啊！”
第二天，苏茂、周建主动出击，对吴汉进行了反包围。但吴汉手握着长戟，站在战车上大喊：“听到鼓声就冲，有慢的立刻斩首。”
只听得鼓声雷动，吴汉的军队一涌而出，把叛军冲得人仰马翻，广乐城被一举拿下了。
苏茂、周建逃奔了湖陵，吴汉回师同盖延合兵一处，又把睢阳围困了起来。
睢阳被围困了一百多天，城中粮食全部吃光，刘永只能开城门突围。但盖延紧紧地追赶，在中途斩杀了刘永。刘永的弟弟刘防，打开了睢阳的城门投降了。
苏茂、周建便拥立了刘永的儿子刘为紆梁王，转移到了垂惠城，继续进行着顽抗。
但是东线却又出了一件大事。
庞萌，原是更始朝封的冀州牧，当时他与谢躬同在邯郸，他对谢躬说：“刘秀这个人不可以信任。”谢躬便去试探了刘秀，但刘秀对他进行了抚慰。后来谢躬被杀，庞萌迫不得已，率众投降了建武朝。
刘秀便问庞萌：“你在邯郸的时候，怎么会这么了解我？”
庞萌低眉顺眼地说：“大王雄才大略，这我早就知道了。”
庞萌做人、说话的八面玲珑，很是得到了刘秀的欢心，刘秀甚至说：“这是一个值得托孤的大臣。”便又任命他为平狄将军，随盖延出征梁楚之地。
谁知公元29年，庞萌突然袭击了盖延，然后自称为东平王。与董宪、苏茂在一起结成团伙了。
刘秀大怒：“人心隔肚皮啊？我当初还说他可以做托孤大臣，这可让大家耻笑了。这个老贼应当灭了他的族。”然后刘秀下令，各路兵马到睢阳集结，御驾前往亲征。
刘秀到达了蒙县，探马报来桃城告急，因为庞萌、董宪、苏茂正在猛攻桃城。
刘秀便率轻骑两千，精兵数万。日夜兼程地赶去救援，不少大将却要求休整，但都被他拒绝了，刘秀一直走到了任城才宿营。
任城距庞萌的根据地东平不过一百多里，庞萌便严阵以待了。