湘阴柳庄，阴雨绵绵。
一辆马车驶过泥泞的小路，停在了庄前，一名长相些许丑陋的中年人从马车上走了下来，朝着庄子里走去，他正是此次奉命南下广州的钦差副使曾国藩。
曾国藩在接到了道光皇帝的旨意后，并没有跟文庆一同南下，而是先回了一趟湖南长沙，主要是为了来见一见同乡好友左宗棠。
见到曾国藩来访，左宗棠倒也颇为高兴，二人围炉品茗，谈论天下大事。
与已经官居高位的曾国藩不同，左宗棠虽然少有才华，名动三湘，但是他所学习的内容大多是经世致用之学，曾经还拜了长沙著名的经世致用学者贺长龄为老师，受到了贺长龄的欣赏，但是他在科场上却屡屡受挫，三次会试皆不及第，以致于迟迟没有就仕。
即便如此，左宗棠却并不气馁，反而一直在家潜心就学，磨练本领，甚至还给自己取了一个别名，唤作‘今亮’，意思就是当今之诸葛亮。
曾国藩对左宗棠极为看重，他希望能将左宗棠推荐给文庆充为幕友，便将此次广东之变尽数讲给了左宗棠听。
听完了曾国藩所言后，左宗棠却是不慌不忙，取出了一叠报纸递给了曾国藩，并介绍道“这是我托人从广州带回来的报纸，你不妨看看。”
曾国藩之前去广州倒也见过报纸，并不觉得新奇，当下捧来读过，顿时大为惊讶，里面所述的天演论别具一格，倒有开创一派之风，道：“这位‘求是’倒是大才，你可知道是何人？”
“正是你方才所说的逆贼之首赵源。”
左宗棠很显然早已经有过研究，笑道：“我观其文字，实在不像一个年轻人所写，思虑之深远绝非寻常，若是读懂了这些文字，也就读懂了当今粤省所爆发的一场变乱。”
曾国藩略微有些沉默，他跟赵源打过交道，也知道对方的确是少年天才，但是无论如何也不敢相信，像这样的文字是他所写，不过这件事倒也不算重要，他摇了摇头，道：“季高兄，此人虽有韬略，但是用来为非作歹，叛乱朝廷，便留不得。”
左宗棠却跟曾国藩不同，他过去很长的一段时间内，都在舔舐科举带来的创伤——他空负一身所学，却因为区区的一片八股文章被拦在了大清官场之外，更无机会进入中枢，这一点使得他尤为痛苦，更让他产生了跟赵源惺惺相惜之情。
在左宗棠看来，能写出如此一篇文字的赵源，同样也是困于世道不能施展才华，最终不得不走上造反之途。
听到曾国藩如此评价，左宗棠却是哂然一笑，道：“涤生兄，你都到了柳庄，何必再说一些朝堂上的话呢？当今天下能睁眼看清局势者本就寥寥无几，眼下京城只怕是一个也无......”
“季高兄，慎言！”
曾国藩皱紧眉头，他自然听得出左宗棠言语中的愤懑之意，原以为是他科场失利所致，可目前来看，似乎还藏着一些别样的心思......
左宗棠拣起茶具，一边倒茶一边说道：“涤生啊，你应该能看明白，若是大清朝真能革除积弊，又哪有赵源这等人出头之日？你若以为平掉这一场叛乱，大清朝就安稳无忧了？”
他将茶壶重新放回红泥小炉上，道：“大清朝如今就宛如这一壶茶水，已经被放在了这小炉之上，下面燃烧地便是百姓们的滔天怨气，光是给这壶茶加水没有用，不扑灭里面的火苗，水迟早是要烧开的......当然，这一切也是在当今圣上的一念之间。”
道理浅显易懂，曾国藩这个聪明人自然心知肚明，沉声道：“依季高兄之见，如何才能清除积弊呢？”
“嘿嘿，你方才所看的，便是清除积弊之策。”
左宗棠冷笑道：“物竞者，物争自存也；天择者，存其宜种也。朝廷以八股为牢笼，圈尽天下英雄，原本是逆天所行，以致于面临英夷相争则一败涂地......大清朝的积弊不在别处，就在这根源之上，想要变其根源，何其艰难？”
说白了，左宗棠的意思就是指大清的根基在于八旗集团，但是八旗到了如今已经彻底腐朽，根本不能支撑一个国家，那么只能选择任用汉人，而一旦任用汉人，也就等于在挖掘清廷的根基......
曾国藩深深叹了一口气，他当然明白，这个根源是动不得的。
“季高兄，你本是大才，实在不应埋没于乡野之地，不如就随我一同去广州，介绍你入文庆公的幕中，你看可好？”
见曾国藩坦诚相待，左宗棠则是轻轻摇了摇头，似乎他从一开始就猜到了曾国藩的来意，也从一开始就下定了决心。
“涤生啊，眼下的广州就好比咱们面前这个炉子，你可不能将我也架在火上烤啊！”
左宗棠开着玩笑一般选择了拒绝。
曾国藩没有进一步勉强，随即便告辞离去。
只是在登上马车之际，曾国藩心中却升腾起一丝冲动，那就是派人杀了左宗棠——若是左宗棠不为朝廷所用，只怕他日便会为乱贼所用......