忙活到黄昏，房孟鑫派两个弟兄扭送走了一对因排队久候闹事的人，这才有机会凑到杨臻真面前请教两句。
他在外头偷听了一听，越听越像那么回事，赶巧他也心有所求，有这等好机会如何能不赶紧抓住。
“先生，”房孟鑫在书案前两步的位置站定问，“您可有空吗？”
“将军请坐。”杨臻礼仪周到。
“不敢不敢，我哪算什么将军啊！”房孟鑫眼下是真的不敢当着这个曾经的平右将军之子自称一声将军。
“大人有何贵干？”杨臻换了个礼貌的称呼。
房孟鑫犹犹豫豫地琢磨了好一会儿才极小声道：“我听人来人往地议论了一整天，他们都说——您被钱津达祸害得武功尽失，怕是要变成下一个苏策，真的吗？”
杨臻捧着宿离新给他换的暖手炉，看着他说：“目前是真的。”这一日里前来问道的人不下数十，房孟鑫是头一个开口先“关心”他的。
其实房孟鑫不过是出于好奇，旁听了一整天闲话，心里痒得跟猫挠似的，哪怕心有所求，也忍不住先问一问此事。凭他所想，他甚至不知道杨臻会如何回答，只是这等坦诚的回答令他一时间不知该还以什么反应。
长久莫言，一直堂中安安静静地工笔描摹的穆淳搁下了笔，吩咐勾佩备膳，正要过来领走杨臻之际，房孟鑫总算开了口。
“我……有个兄弟是御前近卫，先生应该见过。”房孟鑫搓手。
穆淳皱了皱眉，又默默坐了回去。
杨臻点头。
“我也不是嫉妒，只是我们兄弟二人明明是一个师父教出来的，本事也没差多少，如今这天壤之差——嗐，不知被旁人嚼过多少闲话，连自己家里人也念叨此事，我实在……”
“想来大人是有上进之心吧？”杨臻道。
房孟鑫难于启齿，只能点头。
“这不是坏事，大人若是能帮穆侯爷把事办好，还愁前途么？”杨臻道。
“这……这到底是后话。”房孟鑫不甘于此。
杨臻靠在椅背上看着他说：“房大人对你那位兄弟怎么看？”
房孟鑫闷了半天，只挤出来了一句方才已经说过的话：“我们的本事也没差多少……”
“为官做宰，有些时候不是看你有多少本事。”杨臻看着房孟鑫那副掺杂着不明所以的不服模样道，“你有多少脾气不重要，有多少聪明也不重要，你那位兄弟瞧上去也没你想法多。”他的话尚未完全说完，房孟鑫已经坐不住了，抢先道：“那为什么……”
“他听话呀。”杨臻有些无聊，讲这种话实在没什么兴味，“上头一句话，他就贯彻到底，该听的听，该做的做，绝不多行一步，更不多说一句。”
“这……”房孟鑫张口结舌。
杨臻也猜得出他想说什么，活生生的人怎么能如此呢？“这不是生民需要的样子，却是讨喜的下属该有的样子，”杨臻说，“上司受用这样的下属，你既然想升官，那就努力去迎合尊上的喜好便是。”
房孟鑫缓了许久，他虽自认不是个多么有风骨的人，但如若一辈子真过成那样，他仍会有些不甘心。自问自省间，他突然觉察到了旁人之息，扭头后便看到了穆琏。他赶忙起身问好道：“见过侯爷，您怎么……”
穆琏的目光越过房孟鑫直接落在了杨臻身上道：“忙完了？”
杨臻往他们身后望了望，那边还有几个排队等候的人。他简单回答：“没有。”
穆琏的嘴角抖了抖，视线碰到穆淳后好不容易装出一个还算得体的笑：“好，好，那本侯入夜之后再来找你。”他多待一刻都怕自己失态，扭头离开之际还不忘恼火地吩咐青衣道：“派人把庄子守好，不要把那些闲杂人等放进来。”
房孟鑫难免后怕，临走前又忍不住问：“先生，你既然教我做个听话之人，于己又何必跟镇原侯较劲呢？”