这天冬至，一大早苏太太让天青到地窖里，把自家酿的葡萄酒舀了一坛子来，给李家送过去。钟建平洗漱完毕，正扶了母亲下楼来吃早餐。看见天青要出门，隐约觉得她是要到李家去，便跑到门口将她拦下，一问，果然是。钟建平于是自告奋勇要替天青送那坛子酒去，苏太太道：“李家各人你都不熟悉，你知道怎么送。再者，你连李家在哪里都不知道呢！”钟建平道：“姨妈，上回不是有一个李家的姑娘来过？我认得她。我不知道李家，可以问呐。路在嘴上。”他母亲道：“你一个男孩子，闯到人家家里去，不要吓坏了他们。”苏太太笑道：“可惜那李太太家里生的都是男孩，新近添的女孩子，年岁又太小了。要不挑一个来配给建平，倒是蛮好。他李家住着好大一个花园，可阔着呢！”钟母道：“你们这里的小姐和我们上海的小姐不一样，还是我们上海的小姐更像小姐一些。”钟建平道：“妈妈，你不要一棒子打坏一船人，姨妈家的小姐可竖着耳朵听着呢。”说着朝旁边乳娘怀里的凤先努了努嘴。苏太太笑呵呵道：“你这个棒槌——叫天青领你去吧，去去就回啊——早餐给你热着。”
且说那崇义崇孝两个小鬼，自从上回去苏家打过一次秋千，到家来就闹着黎叔也要给扎一座，崇义说：“苏太太家后院那么点儿大，都扎着秋千，我们家花园顶她多少院子，怎么没有一架。”李老爷起先不肯，但李太太拗不过他们，给凤姑做了百日酒后，就叫黎叔跟金珠两个在紫云斋竹林前，扎了一座简易但牢靠的秋千。
钟建平随天青来到李家花园门首，黎叔领了他们穿过花园去见李老爷和太太，路过竹林，钟建平看到三个孩子在争那秋千玩，一个三四岁的胖娃娃正扯着一个大些的小男孩衣服，不让他往秋千上坐，旁边两个穿着厚厚对襟棉袄的丫鬟忙不迭上去把两个小家伙拉开，他定睛看了看，那两个丫鬟里没有上回见到的“麦小姐。”李家人才刚刚吃毕早餐，厨娘们急忙收拾碗碟。李老爷得知他是苏太太上海的亲戚，家里面是在银行做事的，很有一定地位，对他热情至周，将他请到沁心阁上厅，吩咐丫鬟看茶上来。钟建平将他家的丫鬟一个个看过来，只是找不见香笙，同李老爷扯闲篇聊了半晌，吃了两盅茶，肚子越发空落落起来，时不时咕咕作响，他不甚尴尬。说话喝茶间隙，只把眼来四处打量，这房子里的家具、陈设他都感到新奇，每一件都值得玩味。不一会儿，李老爷要到铺子里去，见他还没走的意思，便叫了李太太下楼来作陪。钟建平把眼来看李太太，脸上竟有几分麦小姐的影子，想着或许同麦小姐是亲亲的姐妹，一转念，怎么会呢，太太的亲妹妹打扮地那样朴实。心下只是忖度，以至于误接了李太太亲奉的茶水。
李太太陪着钟建平说了一会子话，李家的几个少爷还有下人们，听见说家里来了个穿着西装皮鞋戴手表的洋学生，都纷纷赶来，把他当怪物一样笑看。
李太太细心，听见钟建平肚子里咕咕直叫，知道他空着肚子，便吩咐霜儿到厨下去看看，有没有现成的点心热一点儿上来。须臾，霜儿端了一盘油糍、一盘蛋卷，一盒烫皮、豆巴子又一小碟辣椒酱过来，摆在那待客的八仙桌上。李太太招呼道：“钟少爷，你还没吃早饭吧？这是我们客家的小吃，你要是不嫌弃，过来尝一点儿。”霜儿递了双筷子与他，他本想拒绝，但李太太把话说圆了，根本拒绝不了，只好接了筷子来，坐到桌边，向李太太道：“实在是不好意思，叨扰您了。”李太太道：“钟少爷见外了，我和你姨妈苏太太可是很好的姐妹，苏太太有些日子没来了，你替我请她没事来坐坐。我这边孩子小，想走也走不开。这坛子葡萄酒，你也受累替我谢谢她。我这里新晒了些香肠，酿了点米酒，还有新晒的牛肉干，我装一点儿，你带回去，千万不可推辞，虽然不是什么好物件，自家做的总比外边买的干净些。这几天太阳好，你叫你姨妈把那香肠还有牛肉干赶着拿出去晒晒，过年边吃着才香！”说着，吩咐霜儿去砍了五斤香肠，两斤牛肉干，米酒就用那装葡萄酒的坛子盛了来，钟建平又是一番千恩万谢。
李太太见一旁侍立的天青，想必也空着肚子，便拉了她也在桌边坐下，亲自递了碗筷与她，又筛了家酿的米酒，招呼他两个喝酒。钟建平尝了两个油糍，咬下去，油花花的，嚼在嘴里，筋道得很，越吃越香，便问：“这个叫做什么？我以前从未见过。”李太太道：“这是我们客家一种米果，叫做油糍的。”钟建平点头，若有所悟道：“油糍，原来油放得足足的。”李太太道：“这油是野山茶籽油，吃了不腻人的。”说着又看看天青笑道：“天青丫头，这油吃了也不长肥肉的，不必躲着它呢。”把众人笑得了不得。
钟建平眼见那碟子辣椒酱，以为是花生酱，把那蛋卷浸在碟子里转了几个圈，把辣椒蘸得饱饱满满的，冷不丁咬一口，辣得吞又不是，吐又不算，含了半晌，到底咽了下去，直辣得眼冒金星，舌尖起刺，嗓子里冒火，额上刷刷冒汗。绿萍立在门口，将这一切看在眼里，笑得不行，向身旁一个厨娘道：“他们那边的人哪能吃得辣！平日里爱吃甜菜的！先前我也是吃不惯的！”说完又自顾自开始乐。李太太听见绿萍笑得那样放肆无礼，拼命瞪她一眼，见钟建平痛苦无比的样子，急忙叫霜儿舀了一瓢冰凉的井水来，钟建平喝下一口，还是不解辣。天青急了，她问道：“李太太，你这里有没有牛奶，凉凉的牛奶解辣。”李太太想起来早晨香笙给凤姑冲了一回牛奶，凤姑还没喝，现在不知凉了没凉。便向楼上喊香笙，香笙在走廊里探头出来，李太太问她：“早晨给凤姑冲的牛奶还在不在。”香笙道：“还在房里，这会子已经凉了，要不要热了来？”李太太道：“不要热，就着凉赶快拿来。”香笙在楼上看孩儿，不知道楼下发生什么事，听太太吩咐拿了牛奶下楼。
钟建平正眯着眼睛立在门口风里兹兹呼气，听见拿了牛奶来，一睁眼看见香笙，喜上眉梢，咧嘴笑了起来，叫了一句“麦小姐”。香笙看见他，两瓣嘴唇红红肿肿，活像两截子香肠，加上他滑稽的表情，她忍不住噗嗤一声笑了出来。
钟建平吃得肚子饱饱，手里还拎着大袋小包的，天青抱了一坛子米酒，跟在他后头，一并被李太太送出门外。钟建平正待转身要辞别拜谢，不料门口藏的几个小鬼一下子跳出来，为首的崇义不知道哪里来的一把戒尺握在手上，仰起头硬生生地拦了他的去路，气势汹汹得问他：“你叫什么？多大了？哪里来的？我大哥问你会弹琴不会？”李太太看见他这样，气得不行，皱了眉厉声问他道：“你们两个怎么不去上课，在这里捣什么乱。小心老爷回来教训你们！”崇孝翻了翻眼皮，义正言辞道：“今天学校放假！”李太太骂道：“瞎说，要是真放假，怎么不见你哥！你还敢骗我，看我今天打你不打！”崇孝赶忙一溜烟躲到钟建平身后，只伸出个脑袋，说道：“没骗你！哥也没上学呢！”李太太随手折了根梅树枝，赶着要打他，钟建平乱了阵脚，对这小家伙维护也不是，放任不管也不是，这当头，只听见香笙叫道：“姑妈，你看崇文来了？”李太太住了脚，瞧见崇文从宅子那头正跑过来，等他跑到跟前，李太太问他：“今天果真不用上学？”崇文点头说：“今天老师们都放假呢。”他看看钟建平，向他行礼，仰着脑袋问他：“这位哥哥贵姓。”钟建平笑说：“我姓钟。”崇文带着哀求的腔调问道：“你能不能多留一会儿，我有些问题想请教你。”钟建平被他逗乐了，因道：“天青，你先回去吧。我要和这位小兄弟……谈一谈。”崇文道：“我们边走边说吧。”李太太笑道：“霜儿，你跟天青帮钟少爷把东西送到苏家去。今天天气好，你们年轻人，带着钟少爷在这园子里走走吧，香笙，你也跟着去，凤姑叫奶妈看着。我老人家，就不跟着你们年轻人逛了，叫人看见笑话呢。”说完又扭头对身后的几个丫鬟道：“绿萍，贵卿，水仙，看好几个少爷。”钟建平巴不得多留些时候，听到香笙也去，更是乐不可支。霜儿扶着太太进门去了，众人方才离开。
钟建平个头很高，年纪在20岁上下，崇文只到他耳下，崇文几个弟弟，在他面前，更加弱小。大家离了李太太，沿着芍药栏一边走，一边七嘴八舌得和他说话。先是问他来自哪里，是否上学，仔细到学哪些功课，崇文无不好奇。钟建平都一一回答。崇义崇孝则跟在他身后，学他拿手杖走路的样子，自娱自乐，咯咯笑不停，一会儿又问他为什么穿成这个样子，他的学校是什么样子，老师是什么样子，同学是什么样子，似乎对他的生活情况，事无巨细，都感兴趣至极。钟建平回答这些提问，自己都觉得好笑，时不时偷偷看几眼跟在身后的香笙，见她微微笑听着他们的谈话，表情是认真的，似乎也很感兴趣的样子，便滔滔不绝得说起来，甚至添油加醋。崇文问他会不会弹钢琴，得知他从小就开始学习专业的钢琴弹奏，开心得跳起来。他说：“我就知道！我就知道！我原先的老师，会弹钢琴的老师，也爱穿格子裙！所以我一看到你，就猜到你肯定也会弹钢琴。”他激动得笑脸通红，语无伦次。钟建平说：“我还有一个妹妹，她会拉小提琴。还有萨克斯，我也会吹一点儿。”看着崇文茫然的样子，他问：“小提琴，你知道吗？萨克斯，一种吹奏的乐器，见过吗？”他开始鼓起腮帮子，两只手上下交错握着空气，假装吹奏萨克斯的样子，大伙都笑了。
不知不觉走到竹林前，在新扎的秋千那儿停了下来。崇孝先跳上去，央水仙站在后边帮他推着，并且说：“用力一点，再高一点。”水仙不敢大力推，崇孝很不高兴。荡了几回，觉得没劲，自己走下来了。钟建平在他后头跳上秋千，凭借着腿一伸一屈，竟然自己荡了起来，而且越荡越高，把几个小人儿看得目瞪口呆，对他敬佩不已。钟建平道：“秋千往上时伸腿，下来时屈腿，自己就能荡秋千了，不必麻烦别人。”等他慢慢落稳了，几个孩子争先恐后得都来试试他的办法。丫鬟们各人看顾着自家主子，看见他们越荡越高，一颗心都提在嗓子眼里，担心得要不得。香笙也立在一旁开心地观看，跃跃欲试。
钟建平见大家都围着那秋千去了，便拿眼偷看香笙。看她额前蓬而短的刘海，斜斜刮向右耳，眼睛明亮得闪着光，如同早春晨露，嘴角挂着笑，静立时便有一副欲语还休的样子，涟裙下面露出的一双三寸小脚，踏着油布鞋，觉得既喜爱又同情。一抬眼见她也正望向这边，便慢慢踱到她身旁，轻向她道：“麦小姐，我们上次见过的。”香笙笑道：“我不叫麦小姐，我叫香笙。”钟建平道：“香笙，是哪两个字？”香笙摇头道：“我没上过学，不太识字的。”钟建平捡了一根树枝，蹲下来，把地上的土抹抹平整，香笙也蹲了下来，看他一笔一划写字。钟建平在上面写了两个字“香笙”，他说：“你是这两个字吧，这两个字很美，勉强配得上你。”香笙笑道：“哪里美，我倒没看出来，就是觉得写起来大概很麻烦。”钟建平又在那两个字前加上一个字“麦”，香笙道：“我猜这是你的名字。”钟建平摇头道：“这个是‘麦’字。”说着，在她的名字旁边，再写了三个字“钟建平”，指着说：“这是我的名字。”香笙点点头，用手指着土地上的字喃喃道：“这是香笙，旁边这个是钟建平。”钟建平近距离看她的侧脸，发现她的睫毛弯而长，皮肤白皙，绕在耳后的发丝偷跑出来，晾在风里，阳光下闪闪发亮。他说：“我觉得，你应该去上学，学写字，学知识。”香笙扶着脸，并不看他，说道：“我是没有机会了。明年我就十七岁了，寻着个主就该嫁了。”钟建平道：“我们每个人都是独立的个体，命运掌握在自己手里。你才十七岁，还不晚。”香笙看看他，不很明白他的话，他要继续说，可是崇文跑了过来，问道：“你们俩在这里做什么呢？”香笙回答说：“你建平哥教我认字呢！”
钟建平和李家几个少爷，包括香笙，成了朋友。几乎是每天，崇文吃过晚饭，便往苏太太家去。钟建平把带来的唱片放在留声机上，唱片里有肖邦，有巴赫，有贝多芬莫扎特海顿。他最爱的一首曲子是Canon，钢琴同小提琴协奏，每当曲子响起，他总会仰起头闭上眼睛，直到下一首曲子开始才睁开眼睛。有好多个夜晚，崇文和钟建平就坐在房间的木地板上，听着留声机里的音乐，有时钟建平会将几本私藏大进步刊物拿出来同崇文分享，他们坐在床沿偷偷地看书，小声地议论，香笙给他们放哨，望着窗子外天空中的月亮发愣，有时是峨眉月，有时是满月，有时又是残月。房门洞开，而对面棋牌室里哗哗的洗牌声，他们是听不见的。每一次，香笙抱着凤先倚在房间门口，凤先在她怀里总是很乖，从不哭闹。她隐隐感到生活有了一丝变化，这变化常使人带着醉意，有时恍然不知身在何处，是欣喜而晦涩的。这变化体现在钟建平一声一声的改不了口的“麦小姐”里，体现在他时不时递过来的眼神里。她似懂非懂得，大约了解到，这变化将会改变她的生活，她的一切。
而钟建平，他对香笙愈加心动，恨不能每时每刻见到她。白天的时候，他百无聊赖，务事静思脑子里都是香笙，他变得神情恍惚。有一天，他想到一条法子，鼓起勇气来到李家，找到李太太，对她说：“李太太，实在冒昧。姨娘让我来求您帮个忙，照顾小表妹的奶娘家里有急事回乡下去了，请别人不放心，因此想请您家香笙小姐帮忙照料几天。真是万分感谢。”李太太道：“即是苏太太的事，不帮忙实在说不过去。我是一百个愿意，不过香笙肯不肯，还要征得她本人同意才好。”于是叫香笙出来，当面问过了，香笙说愿意，只是一件，晚来要回李家住。于是便说好，借香笙三个白天，到期便还。
香笙同钟建平一前一后走出花园来，走到街上。昨夜落了雨，沙石地上湿湿的。今日又逢着圩场，街上不免人多，街边的钟表行、首饰铺包子铺开水铺，各家铺子的瓦檐都结着白白一层霜，各人讲话都吐着白气——好似那包子铺蒸笼里冒出的白气。成群挑了担子的商贩正往集市涌去。钟建平领着香笙，跟着人流走。走了一会儿，香笙觉得不对劲，叫住他道：“苏太太家在那边方向呢！”钟建平说：“我们今天先去梅关古驿道——赏梅。”香笙道：“不是去照看凤先么？”钟建平笑道：“我是为了让你出来陪我，才编了个幌子哄你家太太的。”香笙道：“那么凤先的乳娘还在么？”钟建平道：“当然在了。凤先好得很，你的任务——就是安心陪我玩。”香笙停下来，四处望了望，因道：“路上碰见熟人怎么办？叫人看见我一个还没出阁的大闺女，跟着一个男人一处走，会说闲话的。”钟建平哈哈大笑道：“我早料到你怕这遭，我也想好了法子！你跟着我走就是！”便拉了她的袖子走进一个窄巷，早已有两个车夫在那候着，钟建平从那坐位上捡了一条狐裘大坎肩，一顶女式礼帽，一副银边眼镜给她，让她穿戴起来。香笙问道：“这些是从哪里来的？”钟建平神秘得回答说：“眼镜是我的，坎肩和帽子从我母亲那拿来的。你这一装扮，保管没人认得你。”香笙半信半疑穿戴齐备，钟建平看见只是笑。问他笑什么，他也不说.
他两人坐了黄包车，往梅岭去了，刚出县城，路过一间木楼，楼上一块牌匾写着“万花楼”三个字，楼上窗子里有穿着旗袍花枝招展的女人探出头来，在那里悠闲地嗑瓜子，逮着哪个倒霉的，便故意往人身上扔瓜子壳。被扔的那人不怒反笑，钟建平道：“麦小姐，我来这里近半个月，终于见着穿旗袍的女人了。”香笙不回答他，反而掩了嘴笑。前头的车夫笑道：“这位少爷，不是本地人吧。我们这穿旗袍的女人呐，十个里有九个都是这万花楼里出来的。”钟建平问道：“为什么这样说？”车夫回答说：“平头老百姓，谁买的起那种衣裳。”钟建平听了道：“怪不得给姨妈买的旗袍，姨妈不要穿！”