明成祖年间，直隶扬州府尹杨宽，告老辞官，隐于乡村中，每天携棋带酒，呼朋唤友，在绿林青山之间游玩。
恰逢九月九日重阳节登高，杨公和客人们下棋取乐。忽然有一个文士到来，衣着虽寒酸简朴，仪态却温文尔雅。
杨公请他入局手谈，这文士谦逊再三，终于忍耐不住，与人对弈了起来。只是这人棋艺差劲无比，一败再败，一直从早晨下到了天黑。
正当双份因为一个打劫（围棋中双方可互吃称为打劫）争论不休的时候，书生忽然离座，悚然站立，神色凄厉，面容惊疑不定，显然内心挣扎不已。终于，他屈膝向杨宽跪下，一个劲儿的磕头，请求杨公救自己。杨宽惊讶疑惑，询问情由。
原来，杨宽以前监狱差役马成，其实是一名鬼修，在地府里兼职做作勾魂的差役，今番地府正是差他来押解自己。
杨宽虽是文人，素来相信子不语怪力乱神之说，仍然感到很好奇，答应了文士。待找到马成的时候，只见马成僵硬如死人，躺在床上，床前点着一盏油灯，灯烟飘飘渺渺，笼罩在马成身上。
杨宽一踏足青烟之中，立刻神魂飘动，恍惚间看见马成正拿着绳索要捆绑文士，立刻呵斥马成，不得对文士无礼，马成很是惊恐，立刻松开了绳索。
青烟一散，杨公魂归故体，马成也悠然醒来。
二人谈论起这件事。马成说道：“这个书生上辈子是个湖襄人，爱好下棋成癖，只是却一直是个不入品的水平，被人做了扣，将家里的产业全都败光了。父亲为了他的事气愤愁闷怀恨而死。因此阎王减了他的寿命，罚入了饿鬼地狱，到现在已经七年了。正好东岳大帝的法身凤楼修建完毕，向各个地府下达通知，征召文人撰写碑记。阎王怜悯他，让书生从牢狱中出来，前去应召。谁知道他途中故态复萌，又犯了棋瘾，违背了期限。东岳大帝责怪下来，阎王排了我等搜捕此人。刚刚接受您的吩咐，所以没敢用绳索捆绑他，只是着差人押送回地府。”杨公问道：“此后，他会怎么样？”马成说：“只怕是永远没有生还期限，要生生世世留在饿鬼地狱中了。”杨公长叹一声道：“真是可悲可叹啊！只是说到底，这事也与我有些关联，马公能在阎王面前美言几句，也能减轻我的内疚之情！”
蒲公松龄后来将此事记载在聊斋志异中，并且评论道：“见弈遂忘其死；及其死也，见弈又忘其生。非其所欲有甚于生者哉？然癖嗜如此，尚未获一高着，徒令九泉下，有长生不死之弈鬼也。可哀也哉！”
只是众人都忘记了，天下事情，一饮一啄，莫非天定。那杨宽本身是状元之身，乃天上的文曲星降凡临世，因为觉得心理内疚，于是前往东岳大帝的凤楼，布施了白银十万两，并为凤楼亲笔书写了碑记，惊动了东岳大帝，才使得文士一灵不泯，飘飘然转世而去！