吴山乃是突兀临安城隅的城中之山，山势绵亘起伏，景秀石奇，钱塘江奔腾于南，西湖辉映于北，东临天街御道，朱门绮户，直达凤阁丹墀，北通太平巷，市列罗绮、户盈珠玑。登临览胜，左湖右江，前街后市，满城秀色，尽收眼底。
吴山东麓，依山而造一座苑囿，此处原是御前别苑，西湖之水汇于其下，天造地设，极山湖之美。园内凉堂画阁，高台危榭，花木奇秀，奇石洞壑，工巧无二。
赵康将此苑囿赐给平章军国重事兼枢密使、绥国公秦似道，并亲笔题写匾额“和庆园”，堪为临安第一私家园林。
就在金国使团入城之前的晚上，一位黑衣软履的夜行人悄然来到吴山脚下，踏枝而行，捷如飞隼，越过和庆园一丈多的高墙，潜踪蹑步，飘忽而至隐机阁，一重一轻一重，叩门三声。
“进来。”阁内传出声音道。
那夜行人推门闪入阁内，轻轻掩上房门。一人正背烛危坐，面窗向湖，缓缓道：“这位金国正使的底细查清楚了吗？”
“禀圣相，此人在金太宗时便是亲军侍卫，后宋王征战之时，金太宗又钦命其为宋王行军护卫，深受宠信，累迁殿前都检点，此次又是宋王力荐，担任贺生辰使。使团出发前夜，此人还去过宋王府。”
“这么说，这位正使的确是宋王的心腹了。”
“以卑职所见，确是如此。”
“副使是什么人？”
“副使假礼部侍郎，并非职官，其来历尚且不明。”
“使团一路可有异常之举？”
“卑职谨遵圣相之命，一路跟随，未见异常。不过，乌带不似他人游山玩水，显得有些急躁，似乎另有要务。”
“好，继续密切监视使团，特别是乌带动向，随时禀报。”
“是。”
“听说齐国使团也到了？”
“是。”
“正使甄怀忠非等闲之辈，他可有什么可疑举动？”
“暂未发现。”
“此人是无事不登三宝殿，要盯紧点。”秦似道沉吟片刻，似乎有些不放心，又叮嘱道：“切记，不可暴露身份，不可擅自行事。”
那夜行人唱喏告退，隐于夜色中。
秦似道独坐于隐机阁，目光凝滞地望着窗外，此时春雷涌动，夜雨如丝如缕般洒落，将夜色笼罩在烟雾迷茫中。
往事并不如烟，而是一笔笔铭刻于心底的旧账，虽在光阴流转中日渐尘封，但提及“甄怀忠”三字之时，秦似道顿时心生狂飙，透过漫空卷扬的历史尘烟，十三年前的那笔孽债又清晰地浮现于眼前，令他不寒而栗。
正如秦似道所料，夜猫子进宅，无事不来，甄怀忠绝非为贺寿而来。
自从靖和之难后，汴梁城久经战火蹂躏，处处皆是残垣断壁，早已不复往昔之繁盛。十三年前，刘豫踩着汴梁满城未干的血迹，在金军的刀林枪树里粉墨登场，摇身变成齐国皇帝。
珠帘玉墀，春风拂槛，云鬓花颜露华浓，刘豫不惜万金将万春殿筑成销金帐，其门窗皆垂五色流苏帷帐，梁上悬玉佩，柱上挂方镜、香囊，地面覆以锦褥，穷极奢华之能事。除了上朝，刘豫便与宠妃美姬们在万春殿内厮混。
这日，刘豫慵懒地斜依在御座上，两位宫女正奋力地摇着宫扇。
内侍进来轻声禀道：“甄相公到了。”
“宣。”刘豫手一挥，屏退内侍。
不多时，甄怀忠小步疾行走了进来，屈膝欲行跪拜之礼。