1986年，大伯的病突然变得严重，进了卫生所三天之后去世。全家陷入悲痛之中，大娘哭诉好不容易能过上温饱的日子，却没来得及享受就离开了他们。
一家八口人，大娘照顾家里和孩子，农活由郑父和胜男做，少芬是个傻子，粗活细活都不会，秦母负责干杂活。胜阳开始为生计打算，听说出门挖煤能挣钱，他决定跟着老乡去试试。
家里人不同意，首先是大娘，“你现在是大厨，还会行医，一年凭这两样都饿不死，何况你蚕子养得好。你出门了，光靠你爸，他那技术怕是不稳当。”
“你大娘说的是，只要你一出门，这些关系就断了，学医也白学了。再说，你这小身板，瘦得跟蚂蚱似的，那么重的活怎么干的了，煤矿又凶险，我们不放心！”郑父舍不得孩子走几千里那么远，虽说被挖心肝是吓唬孩子的，但人善被人欺，他们无力护佑，只有绑在身边才踏实。
“活重，能赚钱嘛，家里现在不缺吃，但钱交完两税就没啥存款，将来万一胜丽考上了大学，没钱怎么送她去学校。至于养蚕，只要按我平常那样管理就没啥问题。”兄弟俩把读书希望寄托在胜丽身上，大哥种地，他挣钱，如此配合才能有盈余。
“一个女孩子家，读个几年书就行了，哪还指望读什么大学，趁早打消这个念头吧！”大娘心想当年答应捡回来就是大恩，不可能还一直供她读闲书。
“大娘，现在我有能力帮她读书，您就别再阻止这件事，也不要扯那些难听的是非。”他不想希望落空，他是男子汉了，就该撑起这个家。
“不要什么都怪我，我是为你好，既然不爱听，那就去吧！”大娘有些无奈的说，郑父也没有多做强留。过几年，他也要成家了，应该让他出门多赚一点钱。
就这样，十八岁的胜阳第一次背着行囊远走。离别时，胜丽哭得稀里哗啦，抱着他不让走，他就像她的护身符，什么好吃的，好玩的都会预先留给她。胜阳说会经常写信，现在不赚钱，将来就读不了大学，她摇头，说读不了就不读了，以后一起出门挣钱。胜阳生气，说之前商量好的，不能变卦，承诺过年回来买新衣服，买很多好吃的，她还是哭着不撒手。
班车要启动，胜阳让胜男把她拉开，她哭着追着车子跑了很远很远。远方，那该是多远啊，抓不到的远方，她宁愿不要。胜阳让胜男一定照顾好她，他哭着保证，让他出门注意安全。胜阳坐在车里抹眼泪，他这个怪物走了，或许胜丽的日子过得更安稳些。等以后有了钱，她有了出息，留在大城市，再也不用受人耻笑！
听说汽车和火车上秩序很乱，一路心惊胆战的和老乡去了山西，一干就是三年。每天脸上身上染得黑漆漆的，累得腰酸腿疼，可想起胜丽信中为他自豪的话语又充满活力，胜丽是他们家的公主，必须尽最大努力让她过上更好的生活。再看看那么多跟他一样为了家人和生计不怕吃苦的同伴，更应该珍惜这赚钱的机会。