第二十七章三个人，四道影子
纵横派每年都有小试剑，今年与往年不同的是，小试剑推迟到了年后进行，并且会有旁人前来观礼。受到观礼邀请的人多是南州他地的武林门派，或是乌山周围的乡绅士族。
纵横派练武通常是件隐秘的事，如此大张旗鼓地开展试剑，近数十年来这是首次。用纵横派内长老的话来说，这些年来派内招收弟子时，携礼拜师的礼生变少了许多，此举是为了将纵横剑法展示给天下，吸引官家大族子弟前来拜山，提高纵横派的收入。
和其余武林门派一般，纵横派的主要收入来源无非是三种：位于乌山镇外的大片田地有一些属于纵横派名下，派中由常务堂雇有长工耕耘，生产的作物一部分供给纵横派众人的日常吃用，一部分用于缴税，仍有剩余则变卖为钱物，这是其一；已经出山又境遇不错的旧弟子每逢节庆送来的贺礼，这是其二；具有家世背景的望族子弟作为礼生拜入山门，都会携带拜师的礼物、金钱，常务堂用来充为纵横派的开支钱款，这是其三。不同于其余武林门派，纵横派还有另一处收入：同处乌山之上，但更高更前一点的那座道观——朝元观，信徒们平素上香供奉的香火钱，都会由观主或监院分拨出一份送予纵横派，以表对纵横祖师玄微子当年在道观传武的感激之情。
展示武艺、吸引各方小辈拜师投名，从而收取礼金、维持门派生计。这是个很正当的理由，很多人都相信了；不过一些消息更灵通、想得更多一点的人，则将这次小试剑联系到了另一件事——相传北方武林最近众门派开始立誓结盟，纵横派小试剑约请各方观礼，是否可以理解为辛掌门打算借此机会召集各派首脑商榷对策……乱世之下何人能安，南方武林也要这么结盟了？
……
除夕夜，乌山甚寒。
丁雨伯从躺在黑墙小院的竹椅上，变成了坐在院中的竹椅上；他的瞳孔先是缩小而后又逐渐变大，他的下巴掉落得似乎马上就要脱臼。
院门口，裹着丁雨伯那件大棉袄的姚青徐步走进院内，手里提着在乌山镇上置办的过年物事。跟在他身后还有一人，一身夹棉的衣裙合身漂亮，是米颢。
丁雨伯半晌无语。很久，他方忍不住感慨：“你们两个的进展也太快了吧。”
姚青和米颢互相看了一眼。
……
纵横派弟子数百人，每年都会有人拜入山门，每年亦会有人离开小镇。拜入山门者，无论出身，皆要在山间道场修习纵横派基本功三年，锻炼身体素质；也有能者，在三年之内提前达标，得师长传以实战的打法，可以进行模拟实战的对剑训练。像姚青这般，才入门，刚刚开始锻炼，便能够同时入室接受剑法亲传的弟子，在纵横派内毕竟还是少数。
最开始的三年，最基础，也是最苦。这三年里，入门弟子必须留在乌山集训，毋管什么原因，皆不许离开；逢年过节亦是如此。新春之际，乌山之上依然处处人烟。
有些弟子在食间打好了饭菜便回到宿舍小院中食用；有些弟子则是迫不及待地跑去道场上、或是石道旁，开始燃放爆竹；有些弟子盘坐在床榻上冥想；有些弟子则是在院中来回踱步；有些弟子在聚在一起，边吃团年饭，边像日常生活里那般谈天说地，稍有家世的弟子还会拿出一点府上千里迢迢送到乌山镇上的吃食玩物与众人分享；有些弟子则是自己独处，仅与要好的同门私语。或者热闹的聚，或者沉寂的孤；小小的乌山此刻如同普天人世的缩影。
在这样的日子里，走动串门是件再平常不过的事，可是……来串门的怎么会是……师弟啊，你为何把她也带回来了呀？师父虽然不管这些，但是……你现在习剑方才起步，沉迷于这方面……不太好吧？那些妒忌你的人，估计又要借此发难了。
丁雨伯看着从门口进来的两人，霎时间心里涌过良多念头。
姚青不知道师兄会想这么多。米颢这时候会来这里，只因前日他们在布庄内的一段对话：
“你新年会放爆竹吗？”米颢这么问他。