弘光元年正月十五，上元节，北都北京。
今天虽然是一年一度的上元节，也是一年中唯一不宵禁的晚上，但是整个北京城并没有过节的气氛。
满清朝廷虽然也尊重传统为北京的市民放假，并且也下了诏书准备灯会，但是国破家亡下老百姓那里有这个心思，所以整个北京显得冷冷清清，除了一些衙门换上了红色的灯笼外，其他商户大多没什么准备。
在北京皇城的地安门东大街外，也就是后世锣鼓巷地铁站的西侧，这里是明清两代太医院的驻地。不过这时的太医院里住的并不是为皇帝诊病的太医，而是从南明小朝廷来的和谈使团。
左懋第一行在崇祯十七年十月到达北京通州，满清摄政王多尔衮令左懋第入居四夷馆。
四夷馆是中原王朝接待属国的地方。清廷要将南明使团安置四夷馆，言外之意就是要以宗主国对待从属国的高姿态来讨论议和事。这对于一向自视正朔所在、极为重华夷之辨的汉人王朝来说是绝对不能接受的。
满清如此无礼在使团内部引发了争辩，也埋下了日后陈洪范叛变的种子。副使陈洪范认为可以对清廷低姿态，只要对国事有益，就可以接受满清羞辱，而正使左懋第则坚持认为不能接受。
使团内部也分成两派，互不相让。似乎还未进入正式谈判环节，使团内部已经发生分裂了。
左懋第被迫于第二天出示两份至关重要的文件，一份为南明首辅马士英起草的使团谈判指导方针，另一份则为经廷臣讨论后形成的最终意见，两份文件中都有“不屈膝辱命,尊天朝体”的要求。以属国身份居四夷馆，是违背朝廷最高指示的。
因为清廷拒绝让步，使团在通州一呆十天，始终拒绝出发。左懋第对清廷使者言：“若以属国相见,我必不入。”因为左懋第的坚持，多尔衮最后决定将他们安排在鸿胪寺。鸿胪寺虽然对外国使节仍以“朝觐”的规格接待,但没有明确的宗主属国关系。
接待规格告一段落后，更多的争论还在后头。满清要求御书送达礼部，而使团则要求文书直接送达摄政王多尔衮。左懋第据理力争，清廷勉强以送达内院的方式完结。
因为满清这时还没决定对南明小朝廷应该怎么办，所以根本没有和谈的诚意，每个细节双方都是各执己见，互不相让。实力对等时，外交才是实力。实力不对等时，实力就是外交。在实力不如满清的情况下，使团所肩负的使命，如祭奠祖陵、安葬崇祯、寻访太子等，清廷统统加以拒绝。
随着形势的发展，清廷内部主战派逐渐占得上风，使团已经失去了价值。清廷撕下了谈判议和的伪装，强行夺取了使团携带的财物。两名清廷军官领兵三百，沿途押送使团离京，“不许一人前后，一人近语”，形如囚徒一般。
可刚刚抵达沧州，新的变故突起。副使陈洪范在谈判期间对清廷暗送秋波
，清廷决定以他为劝降的突破口。陈洪范主动要求回到南明搞策反，但条件是必须将左懋第扣押北京。
所以清廷追兵尾随而至，以“行程过慢”的莫须有理由扣下左懋第等人，只许陈洪范南下。
左懋第不知内情，还勉励陈洪范莫要悲伤，回到南明后忠心侍主，徐图恢复。使团则被押往北京太医院看管。
这期间曾有一些故交想来看望左懋第，却被他全部骂回。洪承畴要来拜望，左懋第斥责说：“这不是人，乃是鬼魂。承畴曾为国统制三边，松锦大战时已身殉兵革。先帝为他亲自加醮九坛，还以优厚的条件荫恤。承畴已经死了许久，怎么可能会存活在世？如果他要来，肯定是鬼了。”洪承畴闻言后羞愧不已，悻悻而归。
又一日，内院大学士李建泰来访，左懋第直接骂道：“老狗竟然还活在世上？昔日率兵讨贼，先帝特别恩宠为他送行，如今不能以身殉国而投降清虏，还有何面目见我？”李建泰不得见而去。其从兄左懋泰来拜望，左懋第却说“此非吾兄也”，令他迅速离开。
多尔衮打的什么算盘左懋第很清楚，那就是看重自己的家世，想要自己投靠满清当一个贰臣。左懋第出自山东莱阳左氏，他的曾祖、祖父、父亲都当过朝廷大官，最为主要的是左懋第还是复社分支山左大社的创始人之一，在士林中影响很大，所以只要左懋第投降，对满清收服山东和南直隶有很多好处。
左懋第自然知道多尔衮怎么想的，他知道到了自己尽忠报国的时候了。多尔衮不断派人前去劝降，左懋第手书一联明志：“生为明臣，死为忠鬼。”并画了一幅苏武牧羊画像，挂在墙上以自励。劝降者进门，他便指着对联说：“此为我志，不必多说！”
多尔衮这时还对左懋第留有幻想，所以并没有把左懋第关押起来，而是将他和一些随员关押到太医院，日常供应还是可以保证的。
今天是上元节，左懋第站在屋外看着窗外的月亮，身边的仆人关切的说道：“老爷，北都的天气比南都冷不少，还是进屋吧！”
想到自己处境，左懋第叹了口气回到屋内，这时门外一个声音叫道：“大人，大人！末将艾大选来拜见大人！”