人们悄声私语。
莫石换上自己的靴子，那里面如今垫着吉娜为他缝制的鞋垫，很暖和。他走到院落外，到广场附近去。
他在人群外围徘徊，看到了蹲在一旁的杜柏和杜娜。杜娜紧紧抱着自己的弟弟。他们的父母则站在自己的税品边：那是两头巨兽，以及一些巨兽的残肢、皮毛。
显然，杜宾斯没能凑齐所需缴纳的税品。
莫石拄着长杖朝他们走过去。
他站在这家人身边，将手轻轻搭在少女肩上。
他望向广场中央。
站在这里，可以清晰看见税官核对文件时冷酷的表情，以及手边那杯不断被填满的热酒，冬葛村的族长麦卡毕恭毕敬地半跪在一旁，也距离税官有数米之远；那些护卫队官兵的头盔浇铸成狰狞的怒犬面孔——似乎已经隐隐预示出恐怖统治的残暴。
冬葛村是一个小小的村庄，一户户人家带着税品走上前。
很快，税官的副手高声呼喊杜宾斯一家的名字。
“杜宾斯极其家眷，税官面前来，为国王和公爵的保护献上感恩之礼——”
在场的所有人都知道，杜宾斯一家的税品数量不足。
此时广场上一片寂静。
在众人的视线下，吉娜扶起蹲在地上瑟瑟发抖的杜娜和杜柏。
四人朝着广场中央走去。
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直到看着杜宾斯一家走出人圈，拖着沉重的木板站在税官面前，莫石才猛地感到不安起来。这种不安令他几乎有些恐慌。
他试图挤到人群前面去。
莫石在由高大兽人组成的、散发出野兽腥臭味的人群间努力朝前走，用手杖拨开能够跻身而过的缝隙，努力将双足踏在那些被压平成冰块的雪地上。人们回头看到是他这个异乡人，便为他让了路。
莫石终于来到视线开阔的地方。
他撑着青鸟平复呼吸，努力直起酸麻的双腿。喘气声与心跳声都是那样大，使他在周围人中成为异类。
莫石看到税官站立起来，走出帐篷，围绕着那些税品踱步两圈。那犬类的面部显出沉重与不快的神色。
“你们一家有四口人，却只交上两匹完整的巨兽，以及一些残块。”税官说道，“难道这就是你们对公爵大人和国王陛下的忠诚吗？难道你以为这样就可以蒙混过关？”
黑色的护卫竖起手中的长枪。
杜宾斯立刻跪在地上。
他匍匐到税官面前，用手指触碰那双精美靴子的鞋尖。
冬葛村的人是从来不穿鞋子的。
而税官则有一双漂亮的皮靴。
杜宾斯请求他的原谅，并说出猎物在暴风雪夜被野兽夺走的事情。
“再说了，尊敬的大人，您也知道，这次收税的日子提前了两周多——如果再给我一段时间，就一点点时间，我保证可以交付足够的巨兽……”
“北方正在打仗，国王保护的是你们这些善民。军队需要补给，所以必须提前征税，这是国王陛下的诏令。”
税官的副手替他取来宗卷。
他捧着宗卷看了两眼，随即抬腿将杜宾斯踹开。
从他喉底发出低沉的犬吠。
“无耻之徒！你们一家在秋日已经欠下一匹巨兽，现在非但不能补齐，竟然还要再度亏欠？难道今天还要在这里向公爵和国王乞怜？弱者没有资格提要求，没有资格存活；你们的不敬，是在浪费国王陛下的恩典。”
税官挥动外袍，转身走回帐篷檐下，站在桌前。
“按照神圣法律的规定，”税官执起一份文件，宣布道，“我在此代表国王的忠仆-伟大的火雀公爵，要求处决你们中的一人。”