却说张绣得知曹操引兵前来，急忙发书报刘表，使其作为后应，一面带着张先、胡车儿二将领兵出城迎敌。
两边摆开阵势，张绣飞马阵前，指着曹操骂道：“汝这等假仁假义毫无廉耻之人，与禽兽何异？”
曹操当然大怒，令许褚出阵，许褚提着大刀冲阵，张绣令张先出阵。
许褚冷笑，张绣帐下无人耶！
不过三合，许褚一刀枭首张先与马下，使刀尖儿挑着人头耀武扬威。
“杀！”
张绣军马士气全无，为曹操杀败，退回南阳城，闭门不出，曹操追至城下，见城壕深阔，护城河水势深，急难进城。
于是下令让军士运土填壕，又积柴草土木做梯凳，于外立上云梯，观城中虚实。
又亲自骑马绕城观之，传令军士于西门角上堆积柴草，汇集诸将，就哪里上城！
贾诩暗暗观察曹操行为，心中暗喜，对张绣道：“吾已知曹操意也！可将计就计而行！”
却说曹昂到了许都，安排好吕绮玲，只待曹操归来便行婚礼，一日与荀彧谈论政事之间，曹昂忽想到，此次曹操似为贾诩识破计谋，当即手书一封，令快马加急送至曹操处。
贾诩已知曹操之意，于是便欲将计就计，对张绣道：“某在城上，见曹操绕城三日，他定见城东南砖土之色不齐，鹿角多半毁坏，定是欲谋此处；然而这厮却去西北积蓄柴草，此行乃诈吾等去守，其精兵必然夜从东南角进！”
张绣大惊：“如之奈何？”
贾诩笑道：“将军勿慌，此乃易事耳！来日可令精兵饱食轻装，埋伏于东南房屋之内，却让百姓假扮军士，诈守西北角，夜间待他爬上城头，一声炮响，伏兵尽起，曹操可擒矣！”
张绣大喜，从之。
却说曹操探马报知:“张绣尽撤兵于西北角，呐喊守城，东南角却甚是空虚，不见多少兵士！“
曹操大喜：“中吾计矣！”
遂命军士饱食，准备爬城器具日间只领军攻打西北角。
二更时分正待攻东南时，忽报曹昂书信至，曹操心下生疑，取过来观看，上书：宛城之事贾诩谋划，此人甚有才华，父亲谨防其将计就计矣！
曹操汗毛乍起，冷汗不自觉出，将书信遍示帐中军校，大笑道：“当真是吾曹家麒麟儿！”
遂改计，令一百人虚攻东南角，自领精兵于西北角，听得东南角炮响，西北角发力，百姓怎敌得过精兵？当真是聪明反被聪明误，强中自有强中手！
张绣军马大败，被曹军追杀十余里，许褚等人领军直杀至天明，方才收兵，曹操点兵，损失不过千余人罢了。
张绣无奈，恨恨转投刘表去了，直到今日其手下仅存胡车儿、贾诩、数千残兵罢了。
刘表本欲截杀曹操，然而孙策屯兵湖口，不敢动，又得知曹操大胜，只得无奈退回荆州。
曹操正安坐城内，忽报城外来一彪军，曹操急忙去看，“来者何人？”
那人滚鞍下马，拜道：“臣乃是镇威中郎将，江夏平春之人，唤作李通，表字文达。”
操问何来，李通道：“近守汝南，闻丞相与刘表、张绣交战，特来接应！”
曹操大喜，令守南阳，谨防张绣刘表之流，李通拜谢。
因曹昂婚事，曹操忙引军回许都，为曹昂婚事准备。
曹操回府，曹昂与众人参拜完毕，曹操笑道：“张绣之事若非子修，吾险些败了！”